Enam seismolog dan seorang pegawai negeri sipil, dituduh melakukan pembunuhan karena gagal memprediksi gempa bumi tahun 2009 yang menewaskan 308 orang di kota L'Aquila, Pegunungan Apennine, di Italia, akan menjalani hukuman enam tahun penjara. Tuduhan ini luar biasa sebagian karena mengasumsikan bahwa para ilmuwan sekarang dapat melihat tidak hanya di bawah permukaan bumi, tetapi juga ke masa depan. Namun, yang lebih luar biasa adalah bahwa jaksa mendasarkan kasus mereka pada wawasan ilmiah yang, belum lama ini, menjadi objek ejekan terbuka.
Dari Kisah Ini
[×] TUTUP
Buku Alfred Wegener tahun 1915; dia yakin idenya akan menyatukan visi sejarah bumi. (Institut Alfred Wegener, Jerman) 
Alfred Wegener, di Greenland, c. 1930, diejek karena memiliki "wabah kutub yang berkeliaran." (Alfred Wegener Institute, Jerman) 
Galeri foto
[ Catatan Editor : Cerita ini diperbarui pada 22 Oktober 2012, untuk mencerminkan keputusan tersebut.]
Itu satu abad yang lalu pada musim semi ini bahwa seorang ahli meteorologi Jerman yang kurang dikenal bernama Alfred Wegener mengusulkan bahwa benua pernah berkumpul bersama di sebuah benua tunggal dan kemudian berangsur-angsur terpisah. Tentu saja dia benar. Pergeseran benua dan ilmu yang lebih baru tentang lempeng tektonik sekarang menjadi landasan geologi modern, membantu menjawab pertanyaan-pertanyaan penting seperti di mana menemukan minyak dan cadangan mineral berharga, dan bagaimana menjaga San Francisco tetap tegak. Tetapi pada zaman Wegener, pemikiran geologis berdiri kokoh di bumi yang kokoh di mana benua dan lautan adalah fitur permanen.
Kami suka membayangkan bahwa pengetahuan memajukan fakta demi fakta tanpa memihak untuk mengungkapkan kebenaran yang tepat dan tak terbantahkan. Tetapi hampir tidak ada contoh yang lebih baik tentang betapa berantakan dan sains emosional dapat ditemukan daripada penemuan Wegener tentang kekuatan besar dan bergolak yang bergerak di dalam kerak bumi. Seperti yang sering terjadi ketika dihadapkan dengan ide-ide baru yang sulit, perusahaan bergabung dengan jajaran dan merobek lubang dalam teorinya, mengejek bukti dan memfitnah karakternya. Itu mungkin akhir dari orang yang lebih rendah, tetapi karena dengan pertempuran ganas tentang berbagai topik mulai dari evolusi Darwin hingga perubahan iklim, konflik pada akhirnya bermanfaat bagi kebenaran ilmiah.
Gagasan yang menghancurkan ortodoksi lama dimulai pada Natal 1910, ketika Wegener (huruf W diucapkan seperti huruf V) menjelajah melalui atlas baru seorang teman. Orang-orang lain di hadapannya telah memperhatikan bahwa pantai Atlantik Brasil tampak seolah-olah pernah terselip di Afrika Barat, seperti sepasang suami-istri di tempat tidur. Tetapi tidak ada yang membuat banyak dari itu, dan Wegener bukanlah pilihan yang logis untuk menunjukkan apa yang telah mereka lewatkan. Dia adalah seorang dosen di Universitas Marburg, tidak hanya tidak terlatih tetapi tidak bergeser, dan keahliannya adalah meteorologi dan astronomi, bukan geologi.
Tetapi Wegener tidak malu-malu tentang batas-batas disiplin, atau banyak hal lain. Dia adalah seorang penjelajah Kutub Utara dan seorang balon penentu rekor, dan ketika mentor ilmiah dan calon mertuanya menyarankannya untuk berhati-hati dalam teorasinya, Wegener menjawab, "Mengapa kita harus ragu untuk melemparkan pandangan lama ke laut?"
Dia memotong peta benua, merentangkannya untuk menunjukkan bagaimana mereka mungkin terlihat sebelum lanskap runtuh ke pegunungan. Kemudian dia menyatukan mereka di bola dunia, seperti potongan puzzle, untuk membentuk superbenua yang dia sebut Pangea (bergabung dengan kata-kata Yunani untuk "semua" dan "bumi"). Selanjutnya ia mengumpulkan bukti bahwa tumbuhan dan hewan di sisi samudera yang berlawanan sering sangat mirip: Bukan hanya bahwa marsupial di Australia dan Amerika Selatan mirip; begitu pula cacing pipih yang membuat mereka parasit. Akhirnya, dia menunjukkan bagaimana formasi geologis berlapis sering jatuh di satu sisi samudera dan mengambil lagi di sisi lain, seolah-olah seseorang telah merobek halaman koran menjadi dua, tetapi Anda dapat membaca air mata.
Wegener menyebut idenya "perpindahan benua" dan menyampaikannya dalam sebuah ceramah kepada Asosiasi Geologi Frankfurt awal 1912. Risalah pertemuan mencatat bahwa "tidak ada diskusi karena jam yang sudah maju, " seperti ketika evolusi Darwin memulai debutnya. Wegener mempublikasikan idenya dalam sebuah artikel yang April tidak menarik perhatian. Kemudian, pulih dari luka yang dideritanya saat berperang untuk Jerman selama Perang Dunia I, ia mengembangkan idenya dalam sebuah buku, The Origin of Continents and Oceans, diterbitkan dalam bahasa Jerman pada tahun 1915. Ketika diterbitkan dalam bahasa Inggris, pada tahun 1922, para intelektual kembang api meledak.
Sentimen anti-Jerman yang berkepanjangan tidak diragukan lagi meningkatkan serangan, tetapi ahli geologi Jerman menumpuk, juga, mencaci-maki apa yang mereka sebut “ocehan mengigau” Wegener dan gejala lain dari “penyakit kerak yang bergerak dan wabah kutub yang berkeliaran.” Inggris mengoloknya karena mendistorsi benua. untuk membuatnya pas dan, lebih penting lagi, karena tidak menggambarkan mekanisme yang kredibel yang cukup kuat untuk menggerakkan benua. Pada sebuah pertemuan Royal Geographical Society, seorang anggota audiensi berterima kasih kepada pembicara karena telah menghancurkan teori Wegener menjadi sedikit — lalu berterima kasih kepada yang tidak hadir “Profesor Wegener karena menawarkan dirinya sendiri untuk ledakan itu.”
Tetapi orang-orang Amerikalah yang paling keras melawan arus benua. Seorang ahli paleontologi menyebutnya "ilmu pseudo-Jerman" dan menuduh Wegener bermain-main dengan bukti untuk mengubah dirinya menjadi "keadaan mabuk-otomatis." Kurangnya kredensial geologis Wegener menyusahkan kritik lain, yang menyatakan bahwa "salah bagi orang asing" dengan fakta-fakta yang dia tangani untuk digeneralisasikan dari mereka. ”Dia kemudian menghasilkan benua guntingannya sendiri untuk menunjukkan betapa canggungnya mereka cocok bersama. Itu setara dengan geologi dari sarung tangan OJ Simpson.
Serangan paling pedih datang dari duo ayah-anak. Seperti Wegener, ahli geologi Universitas Chicago Thomas C. Chamberlin telah meluncurkan karirnya dengan serangan ikonoklastik pada pemikiran perusahaan. Dia kemudian mendefinisikan cara yang jelas demokratis dan Amerika dalam melakukan sains, menurut sejarawan Naomi Oreskes. Membuat bukti cocok teori muluk adalah cacat fatal dalam ilmu Dunia Lama, kata Chamberlin; peran ilmuwan sejati adalah untuk mengungkapkan fakta dan membiarkan semua teori bersaing dengan syarat yang sama. Seperti orang tua dengan anak-anaknya, ia "secara moral dilarang untuk mengikat kasih sayangnya pada salah satu dari mereka."
Pada 1920-an, Chamberlin adalah dekan sains Amerika dan rekan-rekannya menyadari bahwa orisinalitasnya membuatnya setara dengan Newton dan Galileo. Tetapi dia juga menjadi tergila-gila dengan teorinya sendiri tentang asal-usul bumi, yang memperlakukan lautan dan benua sebagai fitur tetap. "Perselingkuhan cinta yang hebat" dengan karyanya sendiri dicirikan, sejarawan Robert Dott menulis, "secara rumit, retorika dengan bukti lama dan baru." Cita-cita demokratis Chamberlin — atau mungkin motivasi yang lebih pribadi — membutuhkan penggilingan Wegener yang bertemakan teori besar dengan menggunakan teori.
Rollin T. Chamberlin, yang juga seorang ahli geologi University of Chicago, melakukan pekerjaan kotor ayahnya: Teori penyimpangan "mengambil banyak kebebasan dengan bola bumi kita, " tulisnya. Ini mengabaikan "fakta aneh, canggung" dan "memainkan permainan di mana ada beberapa aturan yang membatasi." Young Chamberlin juga mengutip pernyataan ahli geologi yang tidak disebutkan namanya yang secara tidak sengaja mengungkapkan inti masalahnya: "Jika kita ingin mempercayai hipotesis Wegener, kita harus melupakannya." segala sesuatu yang telah dipelajari dalam 70 tahun terakhir dan mulai dari awal lagi. ”
Alih-alih, para ahli geologi sebagian besar memilih untuk melupakan Alfred Wegener, kecuali untuk meluncurkan serangan serangan pada teori "dongeng" di tengah-tengah Perang Dunia II. Selama beberapa dekade sesudahnya, ahli geologi yang lebih tua memperingatkan para pendatang baru bahwa tanda-tanda minat pada pergeseran benua akan menghancurkan karier mereka.
Wegener mengambil serangan itu sebagai kesempatan untuk memperbaiki ide-idenya dan mengatasi kritik yang valid. Ketika para kritikus mengatakan dia tidak menyajikan mekanisme yang masuk akal untuk penyimpangan itu, dia menyediakan enam dari mereka (termasuk satu yang meramalkan ide lempeng tektonik). Ketika mereka menunjukkan kesalahan — garis waktunya untuk pergeseran benua terlalu pendek — dia mengoreksi dirinya dalam edisi-edisi berikutnya dari karyanya. Tetapi dia “tidak pernah menarik kembali apa pun, ” kata sejarawan Mott Greene, penulis biografi yang akan datang, Kehidupan dan Karya Ilmiah Alfred Wegener . "Itu selalu jawabannya: Tegas saja, bahkan lebih kuat." Pada saat Wegener menerbitkan versi final teorinya, pada tahun 1929, dia yakin itu akan menyapu teori-teori lain dan mengumpulkan semua bukti yang terkumpul menjadi sebuah visi pemersatu dari sejarah bumi. (Tetapi bahkan dia akan heran dengan tuduhan terhadap Italia karena gagal mengubah pergeseran benua menjadi alat prediksi; persidangan itu diperkirakan akan berlanjut selama berbulan-bulan.)
Pembalikan arah teorinya datang relatif cepat, pada pertengahan 1960-an, ketika ahli geologi yang lebih tua meninggal dan yang lebih muda mulai mengumpulkan bukti penyebaran dasar laut dan lempeng tektonik yang luas saling bergesekan satu sama lain jauh di dalam bumi.
Wegener tidak hidup untuk melihatnya. Karena kegagalan bawahannya, ia dan seorang kolega harus melakukan pengiriman makanan yang menyelamatkan nyawa kepada dua periset cuacanya yang menghabiskan musim dingin tahun 1930 jauh di dalam kantong es Greenland. Perjalanan pulang sejauh 250 mil ke pantai pada November itu berubah menjadi putus asa. Wegener, pada usia 50, sangat ingin berada di rumah bersama istri dan tiga putrinya. Dia memimpikan "perjalanan liburan tanpa mendaki gunung atau petualangan semi-polar lainnya" dan pada hari ketika "kewajiban untuk menjadi pahlawan juga berakhir." Tetapi kutipan dalam catatannya mengingatkannya bahwa tidak ada yang mencapai sesuatu yang berharga "kecuali dengan satu syarat: Aku akan menyelesaikannya atau mati. "
Di suatu tempat di sepanjang jalan, kedua lelaki itu lenyap di salju yang tak berujung. Pencari kemudian menemukan tubuh Wegener dan melaporkan bahwa "matanya terbuka, dan ekspresi wajahnya tenang dan damai, hampir tersenyum." Seolah-olah dia telah meramalkan pembenaran utamanya.
