Burung besar seperti toucanet memainkan peran penting dalam menyebarkan benih besar di Amazon. Foto oleh Edson Endrigo
Pikirkan ekosistem sebagai pilar Jenga. Setiap bagian — mikroba, burung, pohon, serangga, hewan, jamur — bergabung membentuk struktur yang lebih besar dan saling terkait. Mungkin Anda bisa merobohkan satu atau dua blok Jenga, tetapi merusak komponen itu cukup dan sistem akan runtuh. Seperti yang diketahui oleh para ahli ekologi, perubahan kecil dalam lingkungan - menebang beberapa bidang hutan, menyebabkan spesies lokal punah - dapat menciptakan efek cascading dan berpotensi bencana pada lingkungan yang lebih luas.
Seperti menara Jenga yang terhuyung-huyung, memperkirakan perubahan mana yang paling signifikan akan bergema di dunia alam yang kompleks hampir mustahil. Jadi kami menunggu untuk melihat konsekuensinya. Hari ini, tim peneliti internasional baru saja mengidentifikasi contoh runcing dari salah satu permainan yang fatal tersebut. Di hutan Atlantik Brasil yang rusak, tidak adanya burung besar telah menyebabkan benih menyusut dan menjadi lebih lemah, pada gilirannya mengancam masa depan hutan.
Sebuah saluran ditagih toucan bertengger di atas pohon palem hutan. Foto oleh Lindolfo Souto
Kisah itu dimulai lebih dari seabad yang lalu, mereka temukan. Orang-orang lokal mulai menebangi hutan Atlantik, yang dulu meliputi lebih dari 400.000 mil persegi pantai Brasil. Ladang pertanian dan peternakan, serta pusat-pusat kota yang berkembang, membagi petak-petak hutan, menciptakan bidang hijau yang terisolasi. Pada saat orang menyadari ada nilai dalam menjaga hutan di sekitar, hampir 90 persennya telah hilang. Banyak dari apa yang tersisa hari ini terjadi di kantong-kantong acak yang terisolasi, meskipun tambalan-tambalan itu masih mewakili beberapa hutan dengan keanekaragaman hayati terbesar di dunia.
Ketika hutan terbelah, seperti hutan Atlantik, satwa liar sering kehilangan kemampuannya untuk menyebar dari satu petak pohon ke petak lainnya. Spesies yang lebih besar mungkin tidak dapat bertahan hidup di beberapa bidang yang lebih kecil, sumber daya yang langka, dan pemburu dapat lebih mudah melacak hewan jika mereka terbatas pada area yang lebih kecil. Ini ternyata menjadi kasus bagi beberapa burung besar yang pernah membuat rumah mereka di seluruh hutan Atlantik, termasuk toucans dan toucanet - dihargai karena bulu yang cemerlang, burung-burung itu adalah favorit para pemburu.
Secara signifikan, paruh besar burung-burung ini - yang membuka lebih dari setengah inci, rata-rata - menjadikan mereka pemain kunci dalam mendistribusikan benih yang lebih besar di seluruh hutan. Burung-burung yang lebih kecil tidak dapat menelan atau memasukkan benih besar itu ke dalam paruh mereka, yang berarti burung toucan dan toucanet memikul tanggung jawab tunggal untuk meregenerasi hutan dengan bibit baru dari beberapa spesies tanaman.
Variasi ukuran benih dari satu spesies pohon palem hutan. Foto oleh Marina Côrtes
Para penulis studi baru ini, yang diterbitkan dalam Science, membandingkan ukuran lebih dari 9.000 benih dari 22 populasi tanaman kelapa sawit - jenis pohon utama di hutan Atlantik, beberapa spesies di antaranya terancam. Beberapa benih berasal dari petak-petak hutan yang kuat dengan banyak burung besar, sementara yang lain berasal dari petak yang lebih kecil di mana burung-burung itu telah lama hilang. Di tambalan-tambalan yang lebih kecil itu, mereka menemukan, bibit tanaman kelapa sawit secara signifikan lebih kecil.
Para peneliti juga menggunakan model statistik untuk secara independen mengevaluasi 13 variabel lingkungan yang berbeda, termasuk jenis tanah dan iklim, untuk mengetahui apakah mereka dapat mendorong perbedaan ukuran yang terlihat pada benih sebagai gantinya. Tidak satu pun dari faktor lain yang dapat menjelaskan perbedaan tersebut, menyarankan burung - mekanisme transportasi utama untuk benih besar - sebagai penyebab yang paling mungkin. Analisis genetik tambahan menunjukkan bahwa, di petak hutan yang lebih kecil, benih kemungkinan besar mulai menyusut sekitar 100 tahun yang lalu, atau sekitar waktu perkebunan kopi dan tebu mulai booming. Aktivitas manusia seabad yang lalu, para penulis menyimpulkan, kemungkinan mendorong perubahan evolusioner yang cepat dalam ukuran benih pohon-pohon palem hutan.
Ketika burung-burung menghilang, benih yang lebih besar tidak didistribusikan di seluruh hutan. Hanya yang lebih kecil yang berakhir di petak-petak baru di bumi, yang pada gilirannya tumbuh menjadi lebih banyak pohon yang menghasilkan benih yang lebih kecil. Secara bertahap, hutan menjadi didominasi oleh pohon-pohon kecil penghasil benih.
Menyusut ukuran benih ada detail kecil untuk pohon-pohon palem hutan. Semakin besar benih, semakin banyak nutrisi yang dikemas untuk memberikan peluang terbaik bagi bibit untuk bertahan hidup di ekosistem hutan yang tangguh. Penelitian sebelumnya telah menemukan bahwa pohon-pohon palem hutan yang mulai hidup sebagai benih yang lebih kecil rata-rata lebih kecil setelah satu tahun pertumbuhan daripada yang berasal dari biji yang lebih besar, yang berarti bahwa tanaman yang runtuh lebih cenderung kalah bersaing dengan spesies lain. Biji yang lebih kecil juga lebih rentan mengering. Mengingat bahwa model iklim memprediksi suhu yang lebih panas dan periode kekeringan yang lebih lama untuk Amerika Selatan di tahun-tahun mendatang, ini bisa menjadi masalah serius bagi kelangsungan hidup pohon kelapa sawit yang lebih kecil.
Jika telapak tangan mulai mati di seluruh hutan Atlantik, para peneliti tidak tahu apa yang akan terjadi pada puluhan ribu spesies yang berlindung di jaringan ekologi yang dipelihara tanaman - sebuah jaring yang mencakup lebih dari 11.000 tanaman dan hewan yang terancam. Untuk patch hutan yang lebih kecil, penulis berspekulasi, pilihan manusia yang sudah lama mati dapat menyebabkan kehancuran total beberapa bagian hutan hujan yang paling beragam di dunia. Seperti permainan Jenga di kehidupan nyata, burung-burung itu bisa menjadi bagian kunci yang menyebabkan seluruh sistem hutan tumbang.
