Yunani harus diisi dengan tulang hominid dan alat-alat batu. Lokasinya menjadikannya pintu gerbang yang sempurna ke Eropa untuk hominid paling awal meninggalkan Afrika, dan bahkan selama musim kemarau dan dingin yang membuat banyak bagian dunia lainnya tidak dapat dihuni, Yunani tetap menyenangkan. Namun catatan arkeologis negara itu telanjang dari 1, 8 juta hingga 125.000 tahun yang lalu, periode yang dikenal sebagai Pleistosen Awal ke Tengah.
Dan inilah alasannya: Hanya 2 hingga 5 persen dari catatan paleoantropologi Yunani dari periode ini yang bertahan. Itulah kesimpulan penulis studi baru di Quaternary Science Review yang melihat proses geologis yang melestarikan atau menghancurkan tulang dan artefak.
Agar adil, catatan Yunani tidak sepenuhnya kosong. Para antropolog telah menemukan beberapa handaxes dan beberapa tengkorak, Homo heidelbergensis di gua Petralona dan dua Neanderthal di Apidima. Masalahnya adalah bahwa temuan-temuan ini bertanggal buruk. Banyak penemuan telah dibuat di permukaan, yang berarti tidak ada konteks geologi atau stratigrafi — lapisan pengendapan yang terbentuk secara berurutan dari waktu ke waktu — untuk membantu para peneliti mencari tahu kapan fosil dan peralatan tertinggal. Dan tanpa tanggal, bukti-bukti ini sulit ditafsirkan.
Satu penjelasan untuk kurangnya penemuan adalah bahwa hominid tidak pernah benar-benar mengakar di daerah tersebut. Jika mereka tidak tinggal di sana, tidak ada yang tertinggal. Vangelis Tourloukis dari Universitas Tübingen di Jerman dan Panagiotis Karkanas dari Ephoreia of Palaeoanthropology – Speleology dari Yunani Selatan tidak membeli penjelasan ini. Jadi mereka melihat ke geologi wilayah untuk memecahkan teka-teki hominid yang hilang, meninjau berbagai studi sebelumnya.
Satu hal yang mereka pertimbangkan adalah perubahan permukaan laut dari waktu ke waktu. Selama periode dingin, lebih banyak air di dunia terkunci di lapisan es dan gletser kutub, dan permukaan laut surut, memperlihatkan bagian dasar laut. Saat hangat lagi, es mencair dan lautan naik. Tourloukis dan Karkanas menemukan bahwa selama sebagian Pleistosen Awal dan Tengah, sebagian besar Laut Aegean, timur Yunani, adalah tanah kering. Bahkan, total area yang terekspos kemudian sama dengan luas Semenanjung Yunani saat ini (lebih dari 50.000 mil persegi). Jika Anda berasumsi bahwa semua tanah kering adalah tempat tinggal hominid yang mungkin, itu berarti setengah dari catatan arkeologis potensial sekarang hilang, tenggelam di bawah Laut Aegea, kata para peneliti.
Kembali di tanah kering, sejumlah faktor iklim dan geologis memengaruhi kemungkinan tulang dan artefak dipertahankan. Salah satu kontributor terbesar adalah air: Sungai dan sungai mengikis lanskap, membersihkan sedimen (dan artefak) dan menimbunnya di tempat lain. Dalam Pleistocene Awal dan Tengah, kondisi iklim menyebabkan banjir katastropik berkala, para peneliti mencatat, dan “kumpulan arkeologi mengalami gangguan, pengerjaan ulang atau kehancuran total setiap beberapa ribu, ratusan atau bahkan puluhan tahun.”
Aktivitas tektonik, pergerakan dalam kerak bumi dan mantel yang membentuk topografi, menyebabkan masalah lebih lanjut. Yunani adalah wilayah yang sangat aktif secara tektonik, dan pada masa Pleistosen Awal dan Tengah, kerak bumi sedang menggeliat. Pada satu titik, peregangan itu mengubah arah, mengangkat balok-balok bumi dan mengekspos tulang dan artefak terhadap erosi yang merusak selama ribuan tahun. (Sementara itu, beberapa blok terkubur, yang membantu melindungi artefak. Cekungan semacam itu mungkin adalah tempat di mana sebagian besar situs arkeologi potensial berada saat ini.)
Masalah lainnya adalah medan yang terjal dan terjal di Yunani. Lebih dari separuh negara itu bergunung-gunung atau berbukit, tempat tanah longsor dapat dengan mudah mengubur atau menghancurkan situs arkeologi.
Setelah meninjau bukti geologis ini, langkah terakhir pasangan ini adalah memperkirakan berapa banyak catatan arkeologis Yunani dari periode ini yang masih ada. Ini membutuhkan sedikit matematika. Inilah angka-angka penting:
10 persen : Tidak semua tanah Yunani tersusun atas deposito-deposito berumur Early to Middle Pleistocene. Sedimen dari periode waktu lain juga membentuk lanskap. Para peneliti memperkirakan sekitar 10 persen Semenanjung Yunani berasal dari periode ini.
40 persen: Ini adalah wilayah Yunani yang tidak terlalu curam dan bergunung-gunung untuk fosil dan alat yang harus dilestarikan dari waktu ke waktu.
50 persen: Langsung, para peneliti menghilangkan setengah dari catatan arkeologis potensial karena sekarang berada di dasar Laut Aegea.
Jadi, jumlah catatan arkeologis potensial yang mungkin masih ada ada 10 persen dari 40 persen dari 50 persen — atau hanya 2 persen. Dengan beberapa perubahan dalam harapan dan asumsi mereka, para peneliti mengatakan itu bisa setinggi 5 persen.
Peluang ini sepertinya tidak bagus, tetapi Tourloukis dan Karkanas memiliki pandangan optimis. Karena lebih banyak daratan yang terekspos di masa lalu, membentuk jembatan tanah alami dengan Turki, hominid yang menyebar dari Afrika Utara melalui Semenanjung Sinai dan Timur Tengah bisa dengan mudah mengikuti pantai selatan Turki ke pantai Yunani dan kemudian ke Italia dan seluruh Eropa. Dan bukti geologis menunjukkan bahwa lanskap itu akan menjadi rumah bagi banyak danau, laguna, rawa-rawa dan sungai yang kaya akan sumber daya tanaman dan hewan yang berharga. Mengapa hominid tidak ingin tinggal di sana?
Dengan penilaian baru ini, para arkeolog sekarang memiliki peluang lebih baik untuk menemukan jejak-jejak hominid Shangri-Las ini.
