Kota-kota Maya yang ramai seperti Tikal, di Guatemala saat ini, kemungkinan besar ditinggalkan karena kombinasi penggundulan hutan dan kekeringan. Foto melalui Wikimedia Commons / Shark
Ini sudah lama menjadi salah satu misteri sejarah kuno yang paling menarik: Mengapa Maya, peradaban yang sangat canggih yang terdiri dari lebih dari 19 juta orang, tiba-tiba runtuh sekitar abad ke-8 atau ke-9? Meskipun orang-orang Maya tidak pernah sepenuhnya menghilang — keturunan mereka masih hidup di seluruh Amerika Tengah — puluhan daerah perkotaan inti di dataran rendah semenanjung Yucatan, seperti Tikal, beralih dari kota-kota yang ramai ke reruntuhan yang ditinggalkan selama kira-kira seratus tahun.
Para ahli dan orang awam telah mengajukan teori yang tak terhitung jumlahnya yang menjelaskan keruntuhan, mulai dari yang masuk akal (perburuan berlebihan, invasi asing, pemberontakan petani) hingga absurd (invasi alien, kekuatan gaib). Namun, dalam bukunya yang berjudul Collapse, Jared Diamond mengemukakan jenis teori yang berbeda — bahwa kekeringan yang berkepanjangan, diperburuk oleh penggundulan hutan yang keliru, memaksa populasi Maya untuk meninggalkan kota-kota mereka. Hipotesa itu akhirnya diuji dengan bukti arkeologis dan data lingkungan dan hasilnya dipublikasikan minggu ini dalam sepasang studi.
Dalam studi pertama, yang diterbitkan Selasa di Prosiding National Academy of Sciences, para peneliti dari Arizona State University menganalisis data arkeologis dari seluruh Yucatan untuk mencapai pemahaman yang lebih baik tentang kondisi lingkungan ketika daerah itu ditinggalkan. Sekitar waktu ini, mereka menemukan, pengurangan yang parah dalam curah hujan ditambah dengan laju deforestasi yang cepat, ketika bangsa Maya membakar dan menebangi semakin banyak hutan untuk membuka lahan untuk pertanian. Yang menarik, mereka juga membutuhkan kayu dalam jumlah besar untuk menyalakan api yang memasak plester kapur untuk konstruksi rumit mereka — para ahli memperkirakan akan diperlukan 20 pohon untuk menghasilkan satu meter persegi lanskap kota.
Dataran rendah Yucatan tengah, tempat sebagian besar kota-kota besar Maya, ditinggalkan karena tekanan deforestasi dan kekeringan. Gambar melalui Barbara Trapido-Lurie / Arizona State University
Studi lain, yang diterbitkan oleh para peneliti dari Universitas Columbia dan di tempat lain minggu ini di Geophysical Research Letters, menerapkan data kuantitatif untuk tren ini. Dengan menggunakan catatan populasi dan pengukuran dari lahan hutan dan lahan yang dibuka saat ini di wilayah tersebut, mereka membangun model komputer deforestasi di Yucatan dan menjalankan simulasi untuk melihat bagaimana ini akan mempengaruhi curah hujan.
Karena tanah yang dibuka menyerap lebih sedikit radiasi matahari, lebih sedikit air menguap dari permukaannya, membuat awan dan curah hujan semakin langka. Akibatnya, deforestasi yang cepat memperburuk kekeringan yang sudah parah — dalam simulasi, deforestasi mengurangi curah hujan sebesar lima hingga 15 persen dan bertanggung jawab atas 60 persen dari total pengeringan yang terjadi selama satu abad ketika peradaban Maya runtuh. Kurangnya tutupan hutan juga berkontribusi terhadap erosi dan penipisan tanah.
Dalam masa kepadatan populasi yang belum pernah terjadi sebelumnya, kombinasi faktor-faktor ini kemungkinan besar merupakan bencana. Tanaman gagal, terutama karena kekeringan terjadi secara tidak proporsional selama musim tanam musim panas. Secara kebetulan, perdagangan bergeser dari rute darat, yang melintasi jantung dataran rendah, ke pelayaran berbasis laut, bergerak di sekeliling semenanjung.
Karena elit tradisional sangat bergantung pada perdagangan ini — bersama dengan surplus panen tahunan — untuk membangun kekayaan, mereka kehilangan sebagian besar kekuatan mereka. Ini memaksa petani dan pengrajin untuk membuat pilihan kritis, mungkin perlu untuk menghindari kelaparan: meninggalkan dataran rendah. Hasilnya adalah reruntuhan hiasan yang membentang di semenanjung hari ini.
Keruntuhan ini terutama menarik karena tampaknya terjadi pada "suatu masa di mana mengembangkan pemahaman yang canggih tentang lingkungan mereka, membangun dan mempertahankan produksi intensif dan sistem air dan bertahan setidaknya dua episode jangka panjang kegersangan, " kata BL Turner, pemimpin penulis studi ASU. Dengan kata lain, orang Maya bukanlah orang bodoh. Mereka tahu lingkungan mereka dan bagaimana cara bertahan di dalamnya — dan mereka masih terus melakukan deforestasi dengan cepat, sampai lingkungan setempat tidak mampu mempertahankan masyarakat mereka.
Salah satu pelajaran dari studi pelengkap ini, kata pemodel iklim Robert Oglesby dari University of Nebraska, yang bekerja pada makalah kedua, adalah bahwa pembentukan kembali lingkungan kita sering kali dapat memiliki konsekuensi yang tidak diinginkan — dan kita mungkin tidak tahu apa yang mereka lakukan. sampai terlambat. Sebagai contoh saat ini, kita bahkan dapat melihat ke daerah lain di mana Maya kuno tinggal, Guatemala, yang sedang mengalami deforestasi yang cepat. "Ada banyak sekali perubahan yang terjadi di Guatemala, " kata Oglesby. "Mereka mungkin jauh lebih rentan terhadap kekeringan parah."
