Burung laut adalah indikator penting kesehatan ekosistem laut — dan pada tahun 2016, tanda-tanda mulai muncul bahwa ada sesuatu yang sangat, sangat salah di Laut Bering timur. Sekitar 350 burung laut mati, sebagian besar dari mereka berumbai, menyapu Pulau St. Paul Alaska, penduduk yang mengejutkan dan para ahli.
“[Y] ou tidak bisa berjalan lebih dari beberapa langkah sebelum harus menjemput burung lain, ” Lauren Divine, direktur Komunitas Aleut dari Kantor Konservasi Ekosistem Pulau St. Paul, memberi tahu Ed Yong dari Atlantik .
Dan jumlah burung mati di St. Paul mungkin mewakili hanya sebagian kecil dari total burung yang kehilangan nyawa antara 2016 dan 2017. Dalam sebuah studi baru yang diterbitkan di PLOS One, tim peneliti menggunakan lokasi mayat dan data cuaca untuk memperkirakan bahwa antara 3.150 dan 8.800 burung laut di Laut Bering timur musnah — kematian massal yang, menurut penulis penelitian, setidaknya sebagian disebabkan oleh perubahan iklim.
Dari semua burung mati yang ditemukan di St. Paul, 79 persen adalah puffin berumbai, yang lebih besar dari spesies puffin lainnya dan dibedakan oleh bulu-bulu kepala emasnya yang mengalir. Auklets berjambul, burung laut Alaska yang "chunky", merupakan 11 persen dari bangkai, dan sejumlah puffin bertanduk dan murre juga ditemukan. Burung-burung itu, menurut penulis penelitian, "sangat kurus, " menunjukkan bahwa mereka mati kelaparan.
Foto bangkai yang ditemukan di Pantai Utara, Pulau St. Paul, Alaska, pada 17 Oktober 2016. Burung-burung dalam gambar adalah 2 murre (pojok kiri baris atas), 8 puffin bertanduk (tengah baris atas), 2 puff berumbai remaja (baris kanan tengah) ) dan 27 puf berumbai dewasa (baris tengah dan bawah). (Jones et al. / PLOS One Attribution 4.0 International (CC BY 4.0)) Pola tahunan burung-burung juga tampak tidak teratur. Hewan-hewan malang itu mulai mencuci di pantai pada bulan Oktober, masa ketika burung laut di daerah St. Paul biasanya bermigrasi ke perairan yang lebih hangat, menurut Brady Dennis dari Washington Post .
Sebagian besar puffin berumbai berada di pertengahan molt, sebuah proses di mana burung kehilangan bulu mereka dan menggantinya dengan yang baru. Berganti kulit adalah periode yang penuh tekanan karena meningkatkan kebutuhan energi burung tetapi juga mengurangi kemampuan mereka untuk terbang dan menyelam, sehingga sulit untuk menemukan makanan. Pufin berumbai biasanya berganti bulu antara Agustus dan Oktober, begitu mereka sudah bermigrasi ke tempat mencari makan musim dingin. Puffin St. Paul, dengan kata lain, tampaknya telah molting terlambat. Dan selama periode rentan ini, ketika memiliki sumber makanan yang melimpah dan mudah diakses sangat penting, mereka tampaknya tidak dapat menemukan mangsa yang cukup.
Burung laut mati massal lainnya — yang dikenal sebagai “bangkai kapal” - telah tercatat di perairan Pasifik utara dalam beberapa tahun terakhir. Menurut National Parks Service, 2018 menandai tahun ketiga berturut-turut bahwa Alaska mengalami peristiwa kematian "ekstrem" yang memengaruhi sejumlah spesies, termasuk murre umum, burung penciduk berekor pendek, fulmars utara, dan puffin. Peristiwa ini, menurut penulis penelitian, adalah "secara kumulatif menunjukkan perubahan ekosistem skala besar."
Dalam kasus puffin St. Paul, masalahnya mungkin berasal dari pemanasan air dan berkurangnya es di Laut Bering. Plankton air dingin tidak beradaptasi dengan baik untuk lautan yang lebih hangat, dan ikan yang memakannya bermigrasi ke daerah lain untuk mencari makanan. Ini pada gilirannya mengurangi ketersediaan mangsa untuk burung laut yang memakan ikan air dingin seperti pollock dan capelin.
Terlebih lagi, The Yong's Atlantic melaporkan, es laut menciptakan lapisan air dingin di dekat bagian bawah Bering tempat ikan suka berkumpul, menjadikannya tempat makan yang sangat baik bagi burung laut. Tetapi apa yang disebut "kolam dingin" belum terbentuk dalam beberapa tahun terakhir, menyebabkan ikan menyebar lebih jauh dan membuat mereka lebih sulit ditangkap. Dan ikan yang dapat ditangkap kurang kaya kalori karena mereka makan plankton yang lebih kecil — efek riak yang merusak yang berarti burung laut “berpindah dari Clif Bars ke kue beras, ” kata rekan penulis studi Julia Parrish kepada Yong.
Masih ada pertanyaan tentang kematian 2016. Laut Bering adalah ekosistem yang kompleks, dan sulit untuk menentukan penyebab pasti, seperti yang dikatakan Parrish kepada Dennis dari Washington Post . Tetapi tampak jelas bahwa burung laut di sekitar Pulau St. Paul sedang dipengaruhi oleh lingkungan yang terus berubah — dan apakah mereka akan mampu menahan perubahan ini masih harus dilihat.
