Kamis lalu, di padang rumput bertitik bison di timur laut Denver, pekerja Layanan Ikan dan Margasatwa AS dengan topi keras dan rompi oranye mengubah jutaan dolar menjadi debu. Sebuah buldoser mengangkat ukiran rumit, tongkat berjalan, tongkat biliar, perhiasan, dan pernak-pernik yang terbuat dari gading, bersama ratusan gading gajah, ke batu biru yang menggiling seukuran trailer traktor. Hanya dalam beberapa saat, kerikil yang bergemuruh memuntahkan awan debu dan serpihan gading seukuran gigitan, sekarang dianggap tidak berharga.
Selama 25 tahun, agen khusus FWS telah mengakumulasikan tumpukan gading enam ton yang disita dari pedagang ilegal satwa liar yang tertangkap. Tetapi hanya butuh waktu berjam-jam — dan setengah lusin beban buldoser — untuk menghancurkan semuanya.
"Permintaan global untuk gading melonjak, memicu pembantaian proporsi mengerikan, " kata Dan Ashe, direktur Layanan Ikan dan Margasatwa AS. “Kami punya pilihan. Kami akan menjadi saksi atau solusi untuk bencana ekologis yang sedang berlangsung. Dengan menghancurkan gading ini, kami mengatakan bahwa kami bermaksud untuk memimpin dunia menuju solusi. ”
Tujuan FWS untuk gading naksir - acara pertama dari jenisnya di Amerika Serikat - adalah untuk mencegah pemburu dan pedagang manusia dan mendorong pemerintah lain untuk menghancurkan persediaan mereka sendiri dan memperketat tindakan anti-perdagangan manusia. Sejak 2007, perburuan telah berlipat ganda, dan tahun lalu saja, sekitar 35.000 gajah mati di tangan para pemburu ilegal. Sejak krisis perburuan tahun 1980-an, pedagang manusia menjadi semakin canggih dan kejam. Saat ini, beberapa mempersenjatai diri dengan AK-47 dan kacamata penglihatan malam, dan banyak yang mengorganisir sindikat yang terkait dengan organisasi teroris seperti Janjaweed Darfur atau Al-Shabab Somalia, yang bertanggung jawab atas kekerasan di mal Nairobi pada bulan September.
Lihat dampak buruk perburuan gajah di peta interaktif ini
Pada bulan Juli, Presiden Obama merespons dengan menjanjikan $ 10 juta untuk proyek-proyek anti-perburuan liar di negara-negara Afrika. Dia juga membentuk gugus tugas kepresidenan untuk merancang strategi untuk memperlambat perdagangan satwa liar, yang sekarang merupakan bisnis kejahatan internasional terbesar ketiga, bernilai sekitar $ 10 miliar setelah perdagangan narkoba dan perdagangan manusia.
“Yang menjadi jelas adalah skala dan ancaman yang ditimbulkan oleh perdagangan satwa liar, ” kata Robert Dreher, penjabat asisten jaksa agung untuk Divisi Lingkungan dan Sumber Daya Alam Departemen Kehakiman, yang datang ke Denver untuk menyaksikan himpitan tersebut. "Ini tentu saja krisis konservasi yang mengerikan, tetapi juga merupakan ancaman bagi keamanan nasional dan ketertiban internasional."
Sangat mudah untuk memahami bagaimana perburuan liar menjamur. Kekayaan yang baru ditemukan di negara-negara seperti Cina, Vietnam dan Thailand memicu permintaan untuk barang-barang mewah termasuk cula dan gading badak, menyebabkan harga meroket. Sekarang, pound demi pound, barang-barang putih yang padat bernilai lebih dari emas. Meskipun undang-undang anti-perburuan dan anti-perdagangan manusia ada di banyak negara Afrika, mereka sering kali ditegakkan dengan buruk. Kontainer pengiriman dengan taring sekarang berangkat dari pelabuhan seperti Dar Es Salaam, Tanzania; Lomé, Togo; dan Durban, Afrika Selatan, dalam perjalanan ke pasar di Asia.
Enam ton gading dihancurkan oleh pekerja Layanan Ikan dan Margasatwa AS. (Kate Siber) 
Tujuan untuk gading naksir adalah untuk mencegah pemburu gelap dan pedagang manusia dan untuk mendorong pemerintah lain untuk menghancurkan persediaan mereka sendiri dan memperketat langkah-langkah anti-perdagangan manusia. (Kate Siber) 
Hanya butuh waktu berjam-jam — dan setengah lusin beban buldoser — untuk melumatkan semua enam ton gading. (Kate Siber) 
Pound untuk pound, gading bernilai lebih dari emas. (Kate Siber) 
US Fish and Wildlife Service memilih untuk menghancurkan persediaan gading mereka sebagian karena sangat sulit untuk mengatakan gading legal dari gading ilegal. (Kate Siber) 
Saat ini, antara 420.000 dan 650.000 gajah masih ada di alam liar, dan ketika harga gading membumbung, pemburu menjadi berani. (Kate Siber) 
Dengan sekitar 1, 5 juta item, National Wildlife Property Repository mencakup barisan kepala harimau yang diisi. (Kate Siber) 
Ada deretan di gudang yang dikhususkan untuk gajah, dengan kotak-kotak berlabel "gigi / kuku gajah, " "dompet kulit gajah, " dan "sabuk kulit gajah." (Kate Siber) Di Amerika Serikat, mengimpor gading yang baru dipanen telah ilegal sejak 1989, ketika Presiden George HW Bush menandatangani moratorium impor, mendorong larangan internasional yang membantu populasi gajah pulih pada 1990-an. Namun, masih menurut hukum federal untuk memperdagangkan gading antik yang diimpor sebelum 1989 dan mengimpor piala berburu yang diperuntukkan untuk penggunaan pribadi.
Aturan-aturan ini dapat membuat penegakan hukum menantang. Agen khusus FWS mencegat banyak impor ilegal, menggunakan sinar-X untuk membersihkan gading yang disembunyikan di furnitur kayu dan bahkan menemukannya dengan jelas di jendela toko-toko barang antik Manhattan. Tetapi sebagian besar terperangkap di titik masuk ke negara itu - penyelundup membawa pengiriman besar, kadang-kadang masih dalam bentuk gading dan kali lain sudah diukir. Para ahli memperkirakan bahwa timbunan enam ton yang dihancurkan pekan lalu hanya berjumlah sekitar 10% dari total yang diselundupkan ke AS, yang merupakan pasar gading terbesar kedua di dunia setelah China.
"Begitu tiba di negara itu, mengendalikan perdagangan ilegal itu sulit, " kata Steve Oberholtzer, agen khusus FWS yang bertanggung jawab untuk penegakan hukum. Sulit bagi agen untuk memberi tahu — dan lebih sulit untuk membuktikan — apa barang antik asli, terutama sekarang karena beberapa pedagang manusia mewarnai gading yang baru dipanen agar terlihat tua. Gading kencan belum pernah terjadi hingga saat ini. Bom-kurva penanggalan, metode pengujian baru yang keluar musim panas ini, memungkinkan para ilmuwan untuk mendeteksi isotop radioaktif dalam gading yang dapat tanggal dalam satu tahun setelah kematian gajah. Ia bekerja dengan mengidentifikasi konsentrasi karbon-14, yang telah berada di atmosfer pada berbagai tingkat sejak uji coba bom atom. Metode ini masih sangat baru; FWS belum menggunakannya.
FWS memilih untuk menghancurkan persediaan gading mereka sebagian karena sangat sulit untuk mengatakan gading legal dari gading ilegal, dan membiarkan masuknya kembali pasar mengotori perairan.
Meskipun agensi tersebut tidak akan menjualnya karena kebijakan, penjualan gading yang telah disimpan sebelumnya di Afrika pada tahun 1998 dan 2008 secara signifikan mendorong pasar, daripada memuaskan permintaan.
Beberapa organisasi nirlaba, termasuk Federasi Satwa Liar Dunia dan Dana Internasional untuk Kesejahteraan Hewan, mendesak anggota parlemen untuk memberlakukan moratorium pada semua perdagangan gading. Sementara itu, ketika gugus tugas kepresidenan bekerja pada strategi anti-perdagangan yang akan diresmikan awal tahun depan, sekelompok nirlaba dan tujuh pemerintah Afrika baru-baru ini menyetujui rencana $ 80 juta yang ditengahi oleh Global Clinton Initiative untuk mengorganisir upaya seperti mempekerjakan penjaga dan memperketat fasilitas pabean selama tiga tahun ke depan.
Saat ini, antara 420.000 dan 650.000 gajah masih ada di alam liar, dan ketika harga gading membumbung, pemburu menjadi berani. Musim gugur ini, para pemburu meracuni lubang air di Taman Nasional Hwange Zimbabwe dengan sianida, membunuh lebih dari 80 gajah dalam satu gerakan. Pemburu gelap lainnya memanfaatkan kecerdasan emosi dan kesetiaan gajah pada klan yang dipimpin matriark. Membunuh matriark, mereka tahu, akan mengirim sisa kawanan ke dalam kebingungan, membuat pembantaian yang mudah.
“Seperti apa yang terlihat dari penyitaan [gading yang diperdagangkan secara ilegal] adalah mereka sekarang membunuh seluruh keluarga, ” kata Michelle Gadd, seorang ahli biologi gajah dan petugas program FWS Afrika. Agensi semakin melihat gading kecil dari gajah muda.
Semua barang-barang ini disimpan di National Wildlife Property Repository, dekat lokasi tempat naksir. Di situlah FWS menyimpan bukti yang telah disita dari para penyelundup satwa liar ilegal tetapi belum digunakan dalam percobaan atau dikirim ke lembaga pendidikan. Dengan sekitar 1, 5 juta item, ini adalah katalog horor yang diselenggarakan oleh spesies, dari barisan kepala harimau yang diisi hingga rak-rak yang penuh sepatu bot kulit kobra dan tumpukan karapas penyu yang patah hati.
Sekarang, tentu saja, gading sudah hilang, dan chip kecil akan digunakan kembali untuk menampilkan pendidikan untuk kebun binatang dan lembaga lainnya. Tetapi masih ada deretan di gudang yang dikhususkan untuk gajah, dengan kotak-kotak berlabel "gigi gajah / kuku kaki, " "dompet kulit gajah, " dan "sabuk kulit gajah." Di dekatnya, empat kaki gajah yang terputus duduk tak bernyawa di lantai. Menatap gudang ini, sebuah kuil mengerikan untuk kehilangan nyawa, seorang pengunjung harus bertanya-tanya seberapa cepat gading dari pedagang gelap akan mulai masuk lagi.
