Sudah lebih dari 80 tahun sejak Amelia Earhart lenyap selama usahanya yang naas untuk mengelilingi dunia — dan selama lebih dari 80 tahun, orang telah mencari jejak penerbang terkenal itu. Pekan lalu, berita itu diumumkan bahwa ekspedisi pencarian akan menuju ke pulau Nikumaroro, flek yang tidak berpenghuni di Pasifik di mana, menurut satu teori, Earhart dan navigatornya, Fred Noonan, melakukan pendaratan darurat dan akhirnya mati. Yang memimpin usaha baru ini adalah Robert Ballard, ahli kelautan yang menemukan bangkai kapal Titanic yang karam .
Ekspedisi, yang dimulai pada 7 Agustus, akan menggunakan E / V Nautilus, kapal penelitian yang dilengkapi dengan teknologi pemetaan dasar laut yang canggih, di antara sistem lainnya. Harapannya adalah untuk menemukan beberapa tanda pesawat Earhart di dasar lautan, lapor Rachel Hartigan Shea dari National Geographic, yang memfilmkan ekspedisi untuk sebuah film dokumenter yang akan mengudara pada bulan Oktober. Pada saat yang sama, tim arkeologi akan menyelidiki situs-situs tertentu di darat, mencari petunjuk bahwa Earhart dan Noonan ada di sana.
Ballard adalah bintang eksplorasi laut dalam; selain sisa-sisa Titanic, ia telah menemukan bangkai kapal patroli WWII John F. Kennedy, kapal perang Nazi yang tenggelam Bismarck dan bangkai kapal kuno di Laut Hitam. Ballard percaya bahwa perairan di sekitar Nikumaroro bisa menjadi kunci bagi salah satu misteri paling abadi di abad ke-20: Apa yang terjadi pada Earhart dan Noonan pada hari yang ditakdirkan pada 2 Juli 1937 itu?
"Saya tidak akan pergi jika saya tidak percaya diri, " kata Ballard kepada Bianca Bharti dari National Post . "Kegagalan bukanlah suatu pilihan dalam bisnis kami."
Tetapi Dorothy Cochrane, seorang kurator di departemen aeronautika National Air and Space Museum, meragukan bahwa ekspedisi mendatang ke Nikumaroro akan menampakkan tanda-tanda nyata dari pesawat Earhart. Sangat tidak mungkin, katanya, bahwa Earhart dan Noonan pernah berakhir di pulau itu.
Teori Nikumaroro telah dipromosikan secara antusias oleh Grup Internasional untuk Pemulihan Pesawat Bersejarah (TIGHAR), sebuah organisasi nirlaba yang telah lama memburu Earhart. Inti dari teori ini adalah sebagai berikut: Tidak dapat menemukan stasiun pengisian bahan bakar yang ditunjuk di Pulau Howland, tempat tak berpenghuni lain di Pasifik tengah, Earhart dan Noonan melakukan pendaratan darurat di terumbu Nikumaroro, yang terletak sekitar 350 mil laut di tenggara Howland . Seperti yang dijelaskan Alex Horton dari Washington Post, Nikumaroro adalah dataran tinggi yang naik di atas permukaan laut dengan kemiringan 10.000 kaki jatuh ke dasar laut. Ballard dan rekan-rekannya akan mendasarkan pencarian mereka pada keyakinan bahwa pesawat Lockheed Electra Earhart akhirnya menyapu lereng, membuat Earhart dan Noonan terdampar di pulau itu.
Tetapi teori ini, menurut Cochrane, "tidak mengikuti fakta penerbangan [Earhart]." Beberapa jam sebelum kepergiannya, penerbang lepas landas dari Lae, New Guinea, dengan maksud untuk berhenti di Howland, tempat pemotong Coast Guard Itasca sedang menunggu untuk membantu membimbingnya ke pulau. “Mereka punya tempat baginya untuk menginap, ” Cochrane menjelaskan. "Mereka punya bahan bakar baginya untuk pindah ke penerbangan berikutnya yang panjang, di atas air."
Ketika fajar menyingsing pada 2 Juli, personel radio Coast Guard mulai menerima telepon Earhart — dan Cochrane mengatakan bahwa dengan setiap panggilan, intensitas sinyal radionya meningkat, menunjukkan bahwa ia semakin dekat dengan Pulau Howland. Segera menjadi jelas bahwa penerbangan itu salah besar— “Kami pasti ada pada Anda, tetapi kami tidak dapat melihat Anda. Bahan bakar semakin menipis, ”Earhart menyiarkan siaran radio pada pukul 7:42 pagi — tetapi baik Earhart maupun Penjaga Pantai sepertinya percaya bahwa pesawatnya berada di dekat Howland.
"Personil di kapal berlarian mencarinya, " kata Cochrane. "Kekuatan radionya dekat ... Mereka semua berpikir bahwa dia dekat, mungkin dalam pandangan."
Pada pukul 8:45 pagi, Earhart melaporkan bahwa dia dan Noonan "berlari ke utara dan selatan" —dan kemudian, diam. Sebelum Coast Guard kehilangan kontak dengannya, Earhart tidak menyebutkan bahwa dia akan mencoba dan mendarat di tempat lain. "Dan jika dia sangat khawatir, bahan bakarnya sangat rendah, bagaimana dia akan terbang 350 atau 400 mil lagi ke pulau lain?" Tanya Cochrane. Dia setuju dengan kesimpulan pemerintah AS tentang nasib Earhart: dia dan Noonan kehabisan bahan bakar dan menabrak Samudra Pasifik.
“Dia dekat dengan pulau [Howland], ” Cochrane mempertahankan. "Tidak ada pertanyaan tentang itu."
Earhart dan Noonan kemungkinan kehabisan bahan bakar dan menabrak Samudra Pasifik, menurut pemerintah AS. (Jamie Simon) Para pendukung teori Nikumaroro telah mengajukan beberapa bukti yang diakui untuk mendukung gagasan mereka tentang bagaimana Earhart menemui ajalnya. Di antara mereka adalah foto buram yang diambil di lepas pantai pulau pada tahun 1937; TIGHAR berpendapat bahwa gambar dapat menunjukkan potongan roda pendaratan Lockheed Electra yang mencuat dari tepi perairan. Tahun lalu, penilaian ulang forensik terhadap tulang yang ditemukan di Nikumaroro pada tahun 1940 menyimpulkan bahwa tulang itu mungkin milik Earhart — meskipun para dokter yang awalnya memeriksa jenazah percaya bahwa itu berasal dari pria Eropa atau Polinesia. Tulang-tulang itu sendiri telah menghilang, jadi analisis baru didasarkan pada pengukuran yang telah berlangsung puluhan tahun.
Juga tahun lalu, TIGHAR mempresentasikan penelitian yang menemukan bahwa puluhan panggilan radio yang sebelumnya diberhentikan sebenarnya adalah transmisi "kredibel" dari Earhart, dikirim setelah pesawatnya hilang. Hasil penelitian menunjukkan bahwa pesawat berada di darat dan di atas rodanya selama beberapa hari setelah menghilang, "Ric Gillespie, direktur eksekutif TIGHAR, mengatakan kepada Rossella Lorenzi dari Discovery News pada saat itu.
Tetapi Cochrane tidak yakin dengan semua detail ini. Pertama, Penjaga Pantai dan Angkatan Laut melakukan pencarian ekstensif untuk Earhart setelah kepergiannya dan tidak menemukan jejaknya di dekat Pulau Howland atau di luarnya. “Mereka menerbangkan pulau [Nikumaroro] dalam waktu seminggu, dan mereka tidak melihat apa-apa, ” jelas Cochrane. “Tidak dapat dibayangkan bahwa mereka tidak akan melihatnya jika dia menggunakan [Nikumaroro] dengan cara tertentu.” Dan mengenai penilaian TIGHAR tentang transmisi radio pasca-penghilangan, Cochrane mengatakan bahwa “[m] ada orang yang mengaku mendengarnya panggilan suara atau kesulitan tetapi tidak ada yang pernah dikonfirmasi atau dikonfirmasi. "
Cochrane tahu bahwa orang akan terus mencari Earhart sampai sesuatu, apa pun yang terhubung dengannya ditemukan — dan pada kenyataannya, Cochrane berpikir bahwa sangat mungkin bahwa pesawat penerbang suatu hari nanti akan ditemukan di sekitar Pulau Howland. Tapi dia juga berharap bahwa ketika kita mengerutkan alis kita atas misteri hilangnya Earhart, kita meluangkan waktu untuk menghargai prestasi mengesankan yang dia capai saat masih hidup: melonjak ke puncak industri yang didominasi pria, menulis, memberikan kuliah dan mengadvokasi kesetaraan hak dan peluang.
“Dia bekerja dalam karirnya sendiri, ” kata Cochrane. "Dia punya warisan yang sangat kuat."
Catatan Editor, 31 Juli 2019: Versi sebelumnya dari artikel ini secara keliru mengutip Cochrane yang mengatakan, “Mereka menerbangkan pulau Howland dalam waktu satu minggu, dan mereka tidak melihat apa-apa, ” ketika, pada kenyataannya seharusnya berbunyi: “Mereka over-terbang [Nikumaroro ] Pulau dalam waktu seminggu, dan mereka tidak melihat apa pun. "Cerita telah diedit untuk memperbaiki fakta itu.
