Pembaca Smithsonian mungkin mengenali provinsi Liaoning di Cina sebagai tempat ditemukannya fosil dinosaurus mirip burung yang menakjubkan:
Di hutan pinus di pedesaan timur laut Cina, lereng serpih berbatu penuh dengan sisa-sisa makhluk yang punah dari 125 juta tahun yang lalu, ketika bagian provinsi Liaoning ini ditutupi dengan danau air tawar. Letusan gunung berapi secara teratur mengguncang daerah itu pada waktu itu, memendam jutaan reptil, ikan, siput dan serangga yang tak terhitung jumlahnya di dalam abu. Aku melangkah hati-hati di antara segudang fosil, mengambil lempengan serpih yang tidak jauh lebih besar dari tanganku dan memukul tepinya dengan palu batu. Jahitan membelah ikan berwarna russet menjadi dua, menghasilkan tayangan cermin dari sirip halus dan tulang setipis rambut manusia.
Salah satu ahli paleontologi Tiongkok, Zhou Zhonghe, tersenyum. "Tempat yang luar biasa, bukan?" dia berkata.
Salah satu penemuan terbaru dari provinsi ini adalah fosil tanaman berbunga berumur 125 juta tahun ini, Leefructus mirus, fosil eudicot utuh yang paling awal, kelompok tanaman yang dikenal yang mencakup pohon maple dan dandelion modern. Mudah dilihat, hampir seolah-olah seseorang telah menjabarkan semuanya dalam penanda, batang tunggal tanaman, lima daun dan bunga yang terletak di tengah. Tingginya 6, 3 inci dan fosilnya sangat jelas sehingga kelopak bunga pun tampak jelas. Sebagian besar informasi tentang evolusi tanaman selama masa ini berasal dari fosil serbuk sari, yang menjadikan penemuan ini semakin istimewa.
"Fosil ini membuka cara baru untuk berpikir tentang evolusi tanaman berbunga pertama, " kata ahli biologi Universitas Indiana, David Dilcher, salah satu penulis makalah Nature yang menjelaskan temuan itu. "Kami juga mulai memahami bahwa radiasi ledakan dari semua tanaman berbunga sekitar 111 juta tahun yang lalu telah memiliki sejarah panjang yang dimulai dengan diversifikasi yang lebih lambat dari banyak keluarga eudicot lebih dari 10, mungkin 15 juta tahun sebelumnya."
Begitu tanaman berbunga berevolusi, mereka datang untuk mendominasi lanskap kita. Ahli biologi evolusi tertarik pada bagaimana itu terjadi, terutama karena itu mengarah pada diversifikasi spesies non-tanaman lainnya, termasuk penyerbuk dan pemakan biji.
Ketika Leefructus masih hidup, lebah belum berevolusi, tetapi para ilmuwan berpikir bahwa lalat, kumbang, atau penyerbuk lainnya dapat mengambil peran itu untuk bunga ini. " Leefructus ditemukan di lapisan abu vulkanik dari sebuah danau kuno, " kata Dilcher. "Kupikir itu tinggal di dekat danau, mungkin di daerah basah atau berawa seperti yang dilakukan kupu-kupu hari ini."
Lihatlah seluruh koleksi Gambar Surpriseing Science's of the Week di halaman Facebook kami .
