Obat-obatan berasal dari berbagai sumber alami dan sintetis yang aneh. Berkat para ilmuwan yang menyelidiki setiap inci dunia, satu sumber yang semakin umum untuk menemukan senyawa alami adalah lautan. Obat anti-tumor trabectedin pada awalnya dibuat dari ekstrak dari penyemprotan laut. Zikonotida, analgesik untuk nyeri parah dan kronis, berasal dari siput kerucut.
Sirenas, sebuah perusahaan yang berbasis di San Diego, California, berspesialisasi dalam menemukan terapi berbasis laut. Sebuah tim dari startup keluar, rata-rata, empat kali setahun untuk melakukan bioprospeksi, mencari dan memanen spesies tanaman dan hewan yang mungkin mengandung senyawa yang membantu mengobati penyakit yang mengganggu jutaan orang di seluruh dunia, termasuk malaria, tuberkulosis, dan berbagai jenis kanker yang harus diobati dan tidak dapat disembuhkan. Di Pasifik Tengah, California, dan pesisir Florida, dan Karibia, para penyelam sangat tertarik pada spons laut dan ganggang, seperti cyanobacteria, yang umumnya dikenal sebagai ganggang biru-hijau.
Salah satu pendiri dan CEO Sirenas Eduardo Esquenazi berbicara dengan Smithsonian.com tentang bagaimana cinta seumur hidup pada lautan menariknya ke dalam ilmu kelautan dan mengapa timnya berkomitmen untuk menyelam dalam-dalam demi penyembuhan potensial untuk diagnosa yang paling menjengkelkan dalam dunia kedokteran.
Bagaimana ide untuk Sirenas muncul?
Saya selalu menjadi orang laut. Saya memiliki ketertarikan pada air sepanjang hidup saya. Saya menghabiskan banyak masa muda saya di Karibia belajar menyelam dan berselancar, terpikat dengan organisme laut di bawah permukaan. Saya mengikuti kursus sains di sekolah menengah — banyak biologi — dan di Vanderbilt, saya memilih ilmu saraf. Meskipun saya suka laut, pelatihan saya lebih berbasis lab di bidang ilmu saraf dan biologi, termasuk selama sekolah pascasarjana di San Diego.
Di sekolah pascasarjana — ini tahun 2002 atau 2003 — semuanya bagus dan saya baik-baik saja dalam ilmu saraf. Saya tidak tahu apakah saya bahagia di laboratorium sepanjang waktu, tetapi saya secara intelektual terstimulasi meskipun saya terputus dari keinginan saya untuk berada di luar. Perut saya terasa sakit. Saya pergi ke kesehatan siswa dan tak lama kemudian didiagnosis dengan kanker testis. Semuanya berubah pada saat itu.
Di satu sisi, ada perasaan lega, karena saya tidak merasa baik secara fisik tetapi juga, oh, mungkin saya tidak harus melanjutkan sekolah pascasarjana. Saya pikir ini bisa menjadi peluang karena saya tidak berada di tempat yang bagus.
Ketika saya menjalani pengobatan — ini adalah perlakuan kasar, dan hidup saya berlangsung satu setengah tahun — saya mulai memikirkan kehidupan ideal yang ingin saya jalani.
Saya terus kembali ke laut, ilmu pengetahuan dan membuat dampak dalam kedokteran karena saya belajar tentang semua obat kanker ini, yang merawat kondisi saya dengan sangat efektif. Semuanya berasal dari alam, baik sumber tumbuhan maupun mikroba. Bahkan dengan latar belakang sains, saya belum mengetahuinya, dan saya mulai belajar dari mana obat berasal — sebagian besar, jika bukan dari alam, kemudian diilhami oleh alam. Jadi saya berpikir, bagaimana dengan lautan? Ketika saya mulai meneliti itu, saya menemukan bidang kecil tapi bersemangat.
Ketika saya menjadi lebih baik, saya mulai menjangkau orang-orang di lapangan, dan hotspot itu ternyata adalah Scripps Institution of Oceanography. Saya sudah berada di University of California, San Diego. Setelah saya menjadi lebih baik, saya kembali ke sekolah dan mengalihkan studi saya ke penemuan obat bius dengan tujuan memulai perusahaan [yang sekarang adalah Sirenas]. Itu membantu bahwa ayah saya adalah seorang pengusaha seumur hidupnya. Itu mengatur panggung bagi saya yang ingin mendorong inovasi. Saya memiliki gen untuk mengejar sesuatu yang berbeda.
Bagaimana proses memanen senyawa berbasis laut? Bagaimana Anda tahu apa yang harus dicari dan bagaimana itu berguna dalam pengobatan?
Ada cara tradisional untuk melakukan pekerjaan ini — di Scripps dan di tempat lain. Para peneliti pergi ke lapangan dan mengumpulkan organisme tertentu, seperti spons laut, dan mendapatkan bakteri tertentu dan menumbuhkannya di lab. Ketika Anda mengalami kemajuan dalam karier dan informasi Anda menjadi semakin jelas, Anda dapat mulai bertanya organisme mana yang cenderung menghasilkan kimia yang baik. Kemudian Anda fokus pada hal itu, dan itu menjadi tentang menemukan jenis organisme baru.
Apa yang kami lakukan adalah menemukan cara untuk melacak setiap bagian kimia. Dalam pendekatan sebelumnya, Anda akan keluar dan mengumpulkan banyak barang dan menggunakan tes kanker atau antibakteri untuk menemukan sesuatu yang berguna untuk tujuan spesifik itu. Itu seperti menemukan jarum di tumpukan jerami dan kemudian mencoba mencari tahu di mana jarum itu berguna untuk penyakit ini.
Kami memperlakukan tumpukan jerami itu seperti semua jarum. Kami memandang setiap molekul sebagai yang penting, dan kami ingin melihat apa yang dilakukan semua jarum yang berbeda. Kami membuat katalog setiap hal kecil yang kami temukan, menguji semuanya, dan pada dasarnya mendapatkan sidik jari untuk setiap jarum. Ini seperti National Security Administration memata-matai, menyusun file pada setiap orang, dan tidak ada bendera merah sampai sesuatu yang aneh terjadi. Dan mungkin itu tidak aneh, tapi saat itulah kita mulai memperhatikan.
Apa yang disalahpahami tentang apa yang Anda lakukan?
Satu hal besar yang orang salah pahami adalah gagasan bahwa kita melakukan sesuatu naturopathic, bahwa kita bekerja di dunia suplemen ekstrak. Kami tidak.
Apa yang kami lakukan adalah benar-benar mengeksplorasi pemahaman yang muncul tentang molekul kecil. Kami mengumpulkan spons laut, misalnya, tetapi yang benar-benar kami cari adalah semua yang hidup dalam spons yang menghasilkan mikroba. Kami telah berevolusi dari keanekaragaman mikroba yang sangat besar ini, dan alat serta penelitian yang kami miliki saat ini melihat tarian kimia yang muncul dari mikroba.
Bagaimana pekerjaan Anda memastikan kesehatan laut?
Mungkin dengan cara tradisional, panen itu berbahaya. Mengumpulkan berton-ton spons tidak buruk karena ada aspek bagus yang lebih besar. Para peneliti akan menemukan senyawa anti-kanker dan hanya mengumpulkan spons yang membuatnya.
Itu sejarah kuno. Saat ini, orang memanen dan bercocok tanam dengan berbagai cara. Metode genom memungkinkan kita untuk mengumpulkan sedikit organisme, dan kita tidak harus kembali. Kami membutuhkan sampel tunggal, dalam jumlah kecil, untuk membuat elemen secara sintetis di laboratorium.
MacArthur Fellow [Phil Baran], yang merupakan salah satu pendiri, adalah ahli kimia organik, dan bahkan di seluruh tim kami, kami memiliki kemampuan untuk mensintesis hal-hal yang kami temukan di alam di laboratorium dan tidak harus bergantung untuk kembali ke samudra.
Keuntungan bersihnya adalah kita memiliki dampak sangat kecil terhadap lingkungan. Kami biasanya bekerja dengan kelompok pelestarian laut dan laboratorium di mana pun kami pergi, dan kami mencoba mendukung pekerjaan pendidikan atau ilmiah di tempat-tempat itu, berbagi apa yang kami ketahui atau dukungan keuangan aktual dengan lembaga lokal. Pada akhirnya, jika kita dapat menunjukkan manfaat kesehatan yang luar biasa ini dari apa yang ada di lautan kita, orang akan lebih menghargai lingkungan, dan itu dapat mendorong konservasi.
Bagaimana Anda mendapatkan dana?
Sebagian besar, dana kami berasal dari hibah, termasuk hibah $ 775.000 Gates Foundation, serta pendapatan kemitraan dari perusahaan farmasi yang dibangun di atas teknologi kami; kami membuat platform kami dapat diakses oleh mereka. Sisanya adalah investasi dari investor yang terkena dampak. Kombinasi itu, sekarang di bidang bernilai lebih tinggi, mulai memiliki sedikit keberhasilan dalam onkologi, dan kami mulai melakukan pembicaraan seputar meningkatkan uang jenis modal ventura untuk mendorong pengembangan obat lebih cepat.
Ketika saya mengatakan nilai yang lebih tinggi, maksud saya, misalnya, di bidang seperti imuno-onkologi, di mana kami ingin menemukan lebih banyak pendekatan baru untuk menargetkan kanker tertentu. Kami menemukan hal-hal yang membunuh sel kanker dengan cara tertentu. Kemudian kami bekerja dengan perusahaan yang memiliki antibodi yang dapat menargetkan sel kanker tertentu dan menarik antibodi tersebut untuk membunuh sel berbahaya. Itu membutuhkan banyak pekerjaan, dan kami membutuhkan lebih banyak sumber daya untuk mengembangkan jenis aset ini.
Apa selanjutnya untuk Sirenas?
Kami telah mengajukan beberapa aplikasi paten pada payload untuk terapi kanker yang ditargetkan. Kami percaya kombinasi terkini dari pemahaman mikroba yang muncul di dunia kita dengan ledakan besar daya komputasi, informatika, dan kecerdasan buatan membuat tempat ini sangat menarik.
Pada bulan Maret 2017, Sirenas akan menghadiri konferensi South by Southwest dengan Fabien Cousteau membahas laut dan dampaknya terhadap kesehatan manusia.
