Pada bulan Agustus 2016, Abby Beckley merasakan gelitik dari apa yang dia pikir adalah eylash yang tertahan di matanya. Tapi tidak ada rambut yang menyebabkan iritasi. Seperti yang dilaporkan Erika Engelhaupt untuk National Geographic, itu adalah cacing. Sebenarnya banyak cacing.
Beckley menemukan kenyataan mengerikan ini setelah berhari-hari jengkel. Matanya memerah, kelopak matanya terkulai, tetapi dia masih tidak tahu apa yang sedang terjadi. Akhirnya lima hari setelah masalah dimulai, ketika kapal penangkap ikan salmon yang sedang dikerjakannya kembali ke pelabuhan di Craig, Alaska, ia memutuskan untuk mengambil tindakan. Beckley menarik kelopak matanya, mencubit kulitnya dan mengeluarkan cacing kecil yang tembus cahaya.
Meskipun temuannya benar-benar menjijikkan, itu juga menarik secara ilmiah. Beckley penuh dengan spesies cacing mata yang disebut Thelazia gulosa. Ini adalah pertama kalinya parasit khusus ini ditemukan pada manusia, tulis Engelaupt.
Beckley dan teman sekamarnya awalnya percaya cacing itu mungkin berasal dari salmon tempat mereka bekerja, karena ikan-ikan itu sering kali mengandung parasit, lapor Sandee LaMotte di CNN. Mereka mencari kondisi online tetapi tidak menemukan hubungan antara cacing salmon dan manusia. Dan dokter setempat tidak punya saran. "Saya bisa melihat mereka bergerak di mata saya pada saat itu juga. Ada begitu banyak, " kata Beckley kepada LaMotte.
Akhirnya, teman-teman dan keluarga meyakinkannya untuk pulang ke Portland, Oregon. Di sana, dia pergi menemui dokter di Oregon Health and Science University di Portland.
Sementara pada awalnya beberapa dokter menyarankan "cacing" yang dia temukan hanyalah helai lendir, dia meyakinkan mereka untuk menunggu dan menonton. "Aku berpikir pada diriku sendiri, 'Cacing, tolong tunjukkan, ' karena kadang-kadang mereka akan pergi di belakang mataku dan di bawah kelopak mata, dan kau tidak bisa melihat atau merasakannya lagi." Dia memberi tahu LaMotte. Setelah setengah jam, para gelandangan melakukan debut mereka. "Saya merasakan satu pertengkaran di mata saya, dan saya memberi tahu para dokter, 'Anda harus melihat sekarang!' Aku tidak akan pernah melupakan ekspresi di wajah mereka ketika mereka melihatnya bergerak di mataku. "
Dokter mengumpulkan sampel cacing dan mengirimnya ke Pusat Pengendalian Penyakit, yang mengidentifikasi cacing tersebut sebagai Thelazia gulosa, parasit mata yang ditemukan di AS dan Kanada. Tetapi sampai sekarang, itu hanya terlihat di mata ternak. Cobaan Beckely dibahas dalam sebuah makalah baru di The American Journal of Tropical Medicine and Hygiene .
Studi ini mendokumentasikan cacing mata ke-11 yang menginfeksi seseorang di Amerika Utara. Tetapi ini adalah pertama kalinya spesies khusus ini, seekor cacing ternak, menginfeksi manusia. Ada dua spesies cacing Thelazia lain yang menginfeksi manusia, dan infeksi Beckley mewakili spesies ketiga yang sekarang diketahui membuat parasit manusia.
Jadi bagaimana Beckley mendapatkan infeksi itu? Menurut CDC, cacing mata disebarkan oleh spesies "lalat wajah, " yang memakan sekresi mata. Menurut Engelhaupt, larva cacing merayap dari lalat ke mata hewan yang mereka makan, di mana mereka berubah menjadi dewasa dan menghasilkan larva. Larva itu kemudian perlu melompat kembali ke atas dengan lalat untuk menyelesaikan siklus hidupnya yang rumit. Diperkirakan bahwa Beckley, yang menghabiskan banyak waktunya di luar rumah, mengambil cacing saat menunggang kuda dan memancing di sepanjang pantai Oregon di mana ternak biasa.
Karena lalat wajah biasanya tidak mengganggu manusia, koloni cacing Beckley kemungkinan akan mati dengan sendirinya jika dia tidak memperhatikan para pegulat. Dia mengatakan kepada LaMotte bahwa dia pikir orang lain mungkin pernah mengalami infeksi serupa tetapi tidak beruntung — atau tidak cukup beruntung — untuk menarik cacing keluar dari mata mereka seperti dia.
"Dolar untuk donat, ada orang-orang di masa lalu yang memiliki infeksi ini tetapi tidak pernah secara khusus didiagnosis, " William Schaffner, seorang profesor kedokteran di Divisi Penyakit Infeksi Universitas Vanderbilt yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan kepada LaMotte. "Di sini, kami memiliki seseorang yang mengembangkan infeksi yang tidak biasa ini, dan dokter cukup tertarik untuk mengirim materi ke CDC, di mana mereka memiliki kemampuan diagnostik yang luar biasa."
Untungnya, 20 hari setelah menemukan cacing pertama Beckley menarik keempat belas dan terakhir dari matanya. Visinya kembali normal dan cacing tidak meninggalkan kerusakan yang abadi, kecuali untuk bekas luka psikologis.
Walaupun infeksi ini sangat jarang, menurut siaran pers, spesies lain dari cacing mata Thelazia telah menyebar ke seluruh Eropa dalam beberapa tahun terakhir, dibawa oleh lalat buah. Rupanya, lalat yang mampu membawa cacing juga ditemukan di New York, tetapi cacing itu belum ditemukan di Amerika Utara.
Beckley bukan satu-satunya orang Amerika yang berurusan dengan parasit di matanya. Awal pekan ini, dokter di Tampa menemukan dan mengeluarkan cacing pita babi yang bersarang di ruang cairan mata pria. Jika cacing itu mati di mata, kemungkinan akan menyebabkannya menjadi buta. Tetapi jika itu hidup dan melepaskan larva, mereka bisa tertarik ke otaknya, mengubahnya menjadi keju Swiss. Untungnya, jenis infeksi itu sangat jarang dan hanya disebabkan oleh makan daging babi yang kurang matang.
