Pada tahun 1952, Bessie Blount naik pesawat dari New York ke Prancis untuk memberikan pekerjaan hidupnya. Penemu berusia 38 tahun itu berencana untuk menyerahkan kepada militer Prancis, tanpa biaya, teknologi luar biasa yang akan mengubah kehidupan para veteran cacat Perang Dunia Kedua: alat makan otomatis. Untuk menggunakannya, seseorang hanya perlu menggigit sakelar, yang akan mengantarkan seteguk makanan melalui tabung berbentuk sendok.
Ketika ditanya hampir 60 tahun kemudian mengapa dia hanya memberikan penemuan yang begitu berharga, dia menjelaskan bahwa tujuannya bukanlah uang atau kemasyhuran — itu menunjukkan tentang kemampuan dan kontribusi wanita kulit hitam. "Lupakan aku, " katanya. "Itu yang kami sumbangkan untuk kemanusiaan — bahwa sebagai perempuan kulit hitam kita bisa melakukan lebih dari sekadar merawat bayi mereka dan membersihkan toilet mereka."
Tapi lupakan dia, kita tidak bisa. Untuk bagian kedua dari jawabannya jauh melampaui yang pertama: inovasi yang dipelopori Blount atas nama kemanusiaan telah menandai dirinya secara tak terhapuskan dalam catatan sejarah. Dalam hidupnya yang panjang — dia hidup sampai berusia 95 tahun — Blount adalah banyak hal: perawat, ahli terapi fisik, bahkan ahli tulisan tangan forensik. Tetapi lebih dari segalanya, dia adalah penemu. Dia memimpikan teknologi bantuan untuk para penyandang cacat, dan dia terus-menerus menemukan kembali dirinya, mengajar dirinya sendiri bagaimana membangun pintu baru ketika orang lain tertutup baginya.
Blount lahir di Hickory, Virginia pada 1914 dari George Woodward dan Mary Elizabeth Griffin, yang telah berakar kuat di Norfolk. Meskipun satu generasi terpisah, Mary dan Bessie menghadiri sekolah dan kapel sekolah satu kamar yang sama, Diggs Chapel Elementary School. Ukuran sangat kecil kapel sekolah itu mendustakan arti pentingnya bagi komunitas: itu didirikan pada akhir Perang Saudara untuk mendidik anak-anak orang kulit hitam bebas, mantan budak dan penduduk asli Amerika.
Di rumah sekolah satu kamar inilah Blount pertama kali belajar bagaimana membuat dirinya sendiri. Ia dilahirkan dengan tangan kiri, dan ia ingat dalam berbagai wawancara dengan wartawan bagaimana gurunya, Carrie Nimmo, memukulnya di buku-buku jari karena menulis dengan tangan kiri. Dia menanggapi tuntutan guru dengan mengajar dirinya sendiri bagaimana menulis dengan kedua tangan, kakinya — bahkan giginya.
Setelah Blount menyelesaikan kelas enam, dia mengambil pendidikan atas dirinya sendiri. Dia tidak punya pilihan; tidak ada sekolah di daerah yang menawarkan pendidikan tinggi untuk anak-anak kulit hitam. Akhirnya, ia memenuhi syarat untuk diterima di perguruan tinggi di Union Junior College di Cranford, New Jersey dan pelatihan keperawatan di Community Kennedy Memorial Hospital di Newark, satu-satunya rumah sakit yang dimiliki dan dijalankan oleh orang kulit hitam di New Jersey. Dia melanjutkan untuk mengambil kursus pasca sarjana di Panzer College Pendidikan Jasmani dan Kebersihan, sekarang bagian dari Montclair State University. Dia akhirnya menjadi fisioterapis berlisensi, dan mengambil jabatan di Rumah Sakit Bronx di New York City sekitar tahun 1943.
Pada tahun 1941, ketika Blount masih mengejar pendidikan kedokterannya, Amerika Serikat secara resmi memasuki Perang Dunia II. Dia menanggapi dengan menempatkan keterampilan keperawatannya untuk digunakan sebagai sukarelawan dengan Grey Ladies Palang Merah di Pangkalan 81, yang melayani prajurit dan veteran di metro New York dan daerah New Jersey utara. Dinamai berdasarkan warna seragam mereka, Grey Ladies dimaksudkan untuk menjadi kelompok sukarelawan non-medis yang menyediakan layanan berbasis keramahtamahan ke rumah sakit militer. Pada kenyataannya, banyak dari pekerjaan mereka yang sebenarnya termasuk manajemen fasilitas, perawatan psikiatris dan terapi okupasi.
Pekerjaan Blount dengan Grey Ladies membawanya dalam kontak dengan ratusan tentara yang terluka melebihi rumah sakit veteran. "Sekitar 14.000 tentara mengalami amputasi, dan selamat dari amputasi, " kata sejarawan perang dan disabilitas Audra Jennings kepada Smithsonian.com. Dengan amputasi tungkai atas, banyak tentara kehilangan kemampuan untuk menulis dengan tangan mereka. Jadi Blount mendorong mereka untuk belajar cara lain, seperti yang dia lakukan bertahun-tahun sebelumnya — dengan kaki dan gigi mereka. Beberapa bahkan belajar membaca Braille dengan kaki mereka.
Dalam waktu senggang yang dia miliki, Blount senang bekerja dengan seniman dan fotografer, berpose untuk sketsa medis dan foto. Melalui karyanya dengan seniman, Blount sendiri belajar cara menggambar. "Ini memungkinkan saya untuk mendesain banyak perangkat untuk orang cacat, " kenangnya dalam sebuah wawancara tahun 1948 dengan surat kabar Afro-Amerika . "Setelah bersentuhan dengan kasus lumpuh yang dikenal sebagai diplegia dan quadriplegia (kelumpuhan buta), saya memutuskan untuk menjadikan ini pekerjaan hidup saya."
Inspirasi untuk alat makan datang ketika seorang dokter di Rumah Sakit Bronx mengatakan kepadanya bahwa tentara telah berusaha untuk memproduksi alat makan mandiri tetapi tidak berhasil. Jika dia benar-benar ingin membantu veteran yang cacat, kata dokter, dia harus mencari cara untuk membantu mereka makan sendiri.
Terpacu, Blount bekerja selama lima tahun untuk membuat perangkat yang akan melakukan hal itu. Mengubah dapurnya menjadi bengkelnya, dia menghabiskan sepuluh bulan merancang perangkat untuk mereka yang menjalani amputasi tungkai atas atau lumpuh. Kemudian, dia menghabiskan empat tahun lagi dan total $ 3.000 uangnya sendiri untuk membangunnya. Ciptaannya akan mati secara otomatis setelah setiap gigitan, sehingga individu dapat mengontrol makan mereka sendiri. Dia juga merancang dan membangun dukungan wadah makanan non-otomatis, yang untuknya dia menerima paten AS, yang ditempelkan di leher individu dan dapat menampung piring atau cangkir. "Saya biasanya bekerja dari jam 1 pagi sampai jam 4 pagi, " katanya kepada orang Afro-Amerika .
"Dukungan Wadah Portabel, " BV Griffin, 24 April 1951, Paten AS. 2.550.554 (Kantor Paten dan Merek Dagang AS) Pada 1948, perangkatnya siap digunakan. Namun ketika dia mempresentasikan prototipe lengkapnya ke VA, dia terpana oleh penolakan. Selama tiga tahun, Blount mencoba membuat terobosan dengan VA, tetapi akhirnya setelah diizinkan bertemu dengan otoritas VA, dia diberitahu dalam surat dari direktur utama Paul B. Magnuson bahwa perangkat itu tidak diperlukan dan itu “tidak praktis. ”
“Tidak mengherankan bagi saya bahwa VA tidak mengadopsi teknologi baru ini, ” kata Jennings; VA sebagian besar tidak siap untuk mendukung jumlah veteran yang terluka dan cacat, dan teknologi bantuan belum ada di sana. Selama perang dan sesudahnya, kurangnya persiapan, kekurangan sumber daya, dan kurangnya tindakan di tingkat federal untuk memperbaiki kondisi bagi orang-orang cacat membuat veteran dan masyarakat merasa bahwa VA tidak memberi para veteran perawatan medis dan rehabilitasi yang memadai. Bahkan prostesis yang disediakan oleh VA untuk diamputasi tidak dibuat dengan baik, seringkali diproduksi untuk “kuantitas, bukan kualitas, ” kata Jennings.
Meskipun Angkatan Darat AS tidak tertarik pada perangkat tersebut, Blount berhasil menemukan perusahaan Kanada untuk membuatnya. Akhirnya, dia menemukan rumah untuk itu dengan militer Prancis. "Seorang wanita kulit berwarna mampu menciptakan sesuatu untuk kepentingan umat manusia, " katanya dalam wawancara dengan Afro-Amerika setelah upacara penandatanganan tahun 1952 di Prancis. Perangkat ini memang merupakan terobosan: Segera setelah upacara, lebih dari 20 paten baru untuk alat bantu bagi penyandang cacat, mengutip Blount, diajukan ke pemerintah AS.
Namun Blount belum selesai menciptakan. Ketika dia terus mengajarkan keterampilan menulis kepada para veteran dan orang-orang cacat lainnya, dia mulai memperhatikan bagaimana tulisan tangan mencerminkan keadaan kesehatan fisik seseorang yang terus berubah. Pada tahun 1968, Blount menerbitkan sebuah makalah teknis tentang pengamatannya yang berjudul "Medical Graphology, " menandai peralihannya ke karir baru di mana ia dengan cepat unggul.
Setelah publikasi makalahnya, ia mulai berkonsultasi dengan Departemen Kepolisian Vineland, di mana ia menerapkan pengamatannya pada tulisan tangan dan kesehatan untuk memeriksa dokumen tulisan tangan untuk mendeteksi pemalsuan. Pada 1972, ia telah menjadi pemeriksa dokumen utama di departemen kepolisian Portsmouth; pada tahun 1976, ia melamar di FBI. Ketika mereka menolaknya, dia kembali mengalihkan pandangan ke luar negeri, menemukan rumah sementara untuk bakatnya di Scotland Yard. Pada tahun 1977, pada usia 63 tahun, ia mulai pelatihan di Divisi Dokumen dari Laboratorium Ilmu Forensik Kepolisian Metropolitan, menjadikannya wanita kulit hitam pertama yang melakukannya.
Ketika Blount kembali ke negara bagian, dia berbisnis sendiri. Dia terus bekerja dengan departemen kepolisian sebagai konsultan tulisan tangan ahli dan aktif dalam organisasi penegakan hukum seperti Asosiasi Internasional Ilmu Forensik dan Organisasi Nasional Eksekutif Penegakan Hukum Hitam. Dia menawarkan keahliannya dalam tulisan tangan ke museum dan sejarawan dengan membaca, menafsirkan, dan menentukan keaslian dokumen sejarah, termasuk perjanjian dan makalah penduduk asli Amerika yang berkaitan dengan perdagangan budak dan Perang Sipil.
Pada 2008, Blount kembali ke sekolah satu ruangan tempat semuanya dimulai. Dia tidak menemukan apa pun yang tersisa kecuali beberapa reruntuhan yang terbakar. Mengingat seberapa banyak sejarah yang dimiliki situs itu — baik miliknya maupun anak-anak kulit hitam setelah Perang Saudara — Blount telah merencanakan untuk membangun perpustakaan dan museum. "Tidak ada alasan hal-hal ini harus hilang dari sejarah, " katanya. Sayangnya, sebelum dia bisa melihat rencananya membuahkan hasil, dia meninggal pada 2009 — tetapi ingatannya terus hidup dalam kisah hidupnya yang luar biasa, desain paten inovatifnya, dan turunan dari penemuan khasnya.
