Pada 1858, naturalis Inggris terkenal Alfred Russel Wallace menemukan seekor lebah besar berdengung di pulau Bacan, Indonesia. Sekarang dikenal sebagai lebah raksasa Wallace, atau Megachile pluto, makhluk itu dapat tumbuh hingga satu setengah inci panjangnya, memiliki lebar sayap dua setengah inci dan menawarkan sepasang rahang yang menyerupai kumbang. Ini adalah lebah terbesar di dunia — dan salah satu yang paling sulit dipahami, telah terlihat hanya beberapa kali sejak penemuan awalnya. Jadi sekelompok peneliti dan penggemar alam senang ketika mereka baru-baru ini melihat seekor lebah Wallace betina yang sendirian di Indonesia, menandai penampakan pertama dalam beberapa dekade, menurut Bill Chappell dari NPR .
Anggota tim telah menetapkan untuk menemukan lebah sebagai bagian dari program Pencarian Pelestarian Satwa Liar Global, sebuah misi yang membawa mereka ke sekelompok pulau yang disebut Maluku Utara. Berani karena panas, kelembaban, dan hujan lebat, para pencari lebah menghabiskan empat hari untuk mengintip ke dalam sarang pohon rayap; Lebah raksasa Wallace menggunakan rahangnya yang kuat untuk mengikis damar dari pohon dan membangun liang di dalam gundukan rayap yang ada. Pada hari terakhir perjalanan, yang terjadi pada bulan Januari, lebah yang didambakan ditemukan di dalam sarang lebih dari enam kaki dari tanah, lapor Patrick Barkham dari Guardian .
Clay Bolt, seorang fotografer sejarah alam yang mengambil bagian dalam ekspedisi, terpana oleh makhluk itu. "Sungguh menakjubkan melihat bulldog terbang serangga ini yang kami tidak yakin ada lagi, " katanya dalam sebuah pernyataan. "Untuk benar-benar melihat betapa indah dan besarnya spesies ini dalam kehidupan, mendengar suara sayapnya yang raksasa saat terbang melewati kepalaku, sungguh luar biasa."
Ahli entomologi Eli Wyman adalah bagian dari tim yang menemukan spesimen lebah raksasa Wallace di kepulauan Maluku Utara Indonesia. (Courtesy of Clay Bolt) Menyusul penemuannya pada tahun 1858, lebah raksasa Wallace tidak terlihat lagi sampai tahun 1981, ketika entomolog Adam Messer menemukan beberapa di alam liar dan mengumpulkan sejumlah spesimen, menurut Douglas Quenqua dari New York Times . Pada 1991, peneliti Prancis Roch Desmier de Chenon mengumpulkan satu spesimen; dia dilaporkan melihat antara 20 dan 30 lebah selama penelitiannya, tetapi tidak mempublikasikan temuannya, lapor Douglas Main dari National Geographic . Setelah titik itu, lebah itu tampak menghilang; beberapa ahli percaya bahwa itu telah lenyap seluruhnya.
"Saya sudah mengatakan itu dianggap telah punah, " Dave Goulson, seorang ahli biologi di University of Sussex, mengatakan pada Napp Chappell. "Aku senang mendengar itu tidak terjadi."
Menyusul penemuan mereka baru-baru ini, kelompok Search for Lost Species — yang juga termasuk ahli entomologi Eli Wyman, ahli biologi Simon Robson, dan ahli ekologi Glen Chilton — dapat mengambil foto dan video pertama dari lebah raksasa tersebut. Mereka berharap bahwa pengumuman penemuan mereka akan memperhatikan makhluk langka dan terancam.
Uni Internasional untuk Konservasi Alam mengklasifikasikan lebah raksasa Wallace sebagai spesies yang rentan, tetapi tidak ada data tentang ukuran populasi yang mungkin dan beberapa ahli percaya bahwa serangga harus terdaftar sebagai terancam punah. Deforestasi dan hilangnya habitat menimbulkan risiko bagi kelangsungan hidup lebah; antara 2001 dan 2017, tutupan hutan pohon Indonesia menurun 15 persen, menurut Global Forest Watch. Pengumpul serangga, tertarik oleh ukuran dan kelangkaan lebah yang mengesankan, merupakan ancaman lain. Lebah raksasa Wallace tidak dilindungi, dan adalah sah untuk membeli dan menjual makhluk-makhluk itu. Tahun lalu, satu spesimen dijual seharga $ 9.100 di eBay.
Robin Moore, ketua program Search for Lost Species, mengakui bahwa penyiaran penemuan baru-baru ini dapat menarik perhatian "kolektor yang tidak bermoral." Tapi, katanya, kelangsungan hidup lebah akan tergantung pada "pejabat pemerintah dan pemangku kepentingan yang tepat mengetahui bahwa bahkan lebah itu ada. ”
"Dengan menjadikan lebah sebagai kapal utama yang terkenal di dunia untuk konservasi, " Moore menambahkan, "kami yakin bahwa spesies ini memiliki masa depan yang lebih cerah daripada jika kita membiarkannya diam-diam dikumpulkan menjadi terlupakan."
