Salah satu penemuan terbesar dalam arkeologi Australia, seperti banyak penemuan lainnya, terjadi secara kebetulan. Atau lebih tepatnya mungkin lebih akurat untuk mengatakan penemuan ini terjadi untuk mencegah kecelakaan. Giles Hamm, Ph.D. Murid di LaTrobe University dan tetua pribumi Adnyamathanha, Clifford Coulthard, sedang mengamati ngarai di Flinders Range di selatan Australia ketika mereka harus berhenti untuk istirahat sejenak di pinggir jalan.
"Alam memanggil dan Cliff berjalan menaiki sungai kecil ini ke jurang ini dan menemukan mata air yang menakjubkan ini dikelilingi oleh seni cadas, " kata Hamm kepada Dani Cooper di Australian Broadcasting Corporation. Dia juga memperhatikan tempat perlindungan batu di dekatnya dengan atap yang menghitam, tanda tempat tinggal manusia, sekitar 65 kaki di atas mata air. "Seorang pria keluar dari mobil untuk pergi ke toilet mengarah ke penemuan salah satu situs paling penting dalam pra-sejarah Australia."
Mereka tahu tempat perlindungan batu, yang mereka beri nama Warratyi, sangat penting. Namun perlu sembilan tahun penggalian untuk mengetahui seberapa penting. Ternyata manusia menghuni situs tersebut sekitar 49.000 tahun yang lalu, mendorong kembali batas waktu penjajahan manusia di pedalaman Australia selama 10.000 tahun. Penelitian ini muncul dalam jurnal Nature .
Marcus Strom di Sydney Morning Herald melaporkan bahwa Hamm dan rekan-rekannya menggali 3, 3 meter kubik tanah, yang berisi 4.300 artefak manusia dan sekitar 6, 6 pon tulang, 70 persen di antaranya berasal dari walabi batu berkaki kuning. Dengan menggunakan penanggalan karbon, Giles membangun garis waktu tentang seberapa sering manusia menggunakan tempat perlindungan batu selama 50.000 tahun. Penelitian menunjukkan bahwa penggunaannya melonjak sekitar 40.000 tahun yang lalu, kemudian berkurang 35.000 tahun yang lalu ketika wilayah tersebut menjadi sangat gersang. Orang-orang kembali sekitar 17.000 tahun yang lalu.
"Yang berbeda dari itu adalah situs paling selatan di benua itu, " kata Hamm dalam siaran pers. “Ini menunjukkan bahwa orang-orang bergerak sangat cepat di sekitar benua dan di bagian dalam benua. Jika orang datang pada 50.000 (tahun yang lalu), itu berarti bahwa orang bergerak dalam berbagai arah mungkin. Dan kami punya beberapa bukti genetik baru yang mungkin juga menambahkan data ke pertanyaan itu. "
Namun usia penampungan bukan satu-satunya kejutan. Nicola Davis di The Guardian melaporkan tim menemukan tulang-tulang dari Diprotodon optatum, marsupial wombat seperti wombat besar yang sudah lama punah di gua. Ini menunjukkan bahwa manusia kemungkinan memburu megafauna raksasa di wilayah itu, karena hampir tidak mungkin bagi makhluk raksasa itu untuk memanjat ke gua sendiri. Penemuan oker merah dan gipsum, yang digunakan untuk mewarnai kulit dan untuk upacara, serta alat-alat tulang dan batu yang relatif canggih mengganggu beberapa ide tentang penyebaran barang-barang budaya tersebut. "Gagasan lama adalah bahwa orang mungkin datang dari Timur, dari Levant, keluar dari Afrika, dan manusia modern ini mungkin datang dengan paket teknologi inovatif, " kata Hamm kepada Davis. "Tetapi pengembangan alat-alat batu halus ini, teknologi tulang, kami pikir itu terjadi sebagai inovasi lokal, karena evolusi budaya lokal."
Tidak semua orang yakin dengan penelitian ini. "Tanggal-tanggalnya sangat anomali dan dapat berasal dari masalah analitis atau mengungkapkan perubahan revolusioner dalam kronologi untuk Australia kuno, " Peter Hiscock, profesor arkeologi Australia di University of Sydney memberi tahu Davis. "Studi ilmiah lebih lanjut harus mengeksplorasi mana yang merupakan penjelasan paling masuk akal."
Coulthard memberi tahu Strom bahwa penemuan itu bukan kejutan besar baginya. "Orang tua kita tahu kita sudah lama di sini, " katanya.
