Pada tahun 2014, Organisasi Kesehatan Dunia memperkirakan bahwa sekitar 200 juta orang di seluruh dunia terkena tingkat arsenik berbahaya melalui air minum mereka. Sebagian besar dari mereka yang terkena dampak, kata laporan itu, tinggal di negara-negara Asia selatan seperti Bangladesh, Kamboja, India, Nepal dan Vietnam. Tetapi seperti yang dilaporkan Kathy Gannon dan Katy Daigle untuk Associated Press, sebuah penelitian baru mengungkapkan bahwa air tanah yang terkontaminasi arsenik juga merupakan masalah yang merajalela di negara Asia selatan lainnya, Pakistan, di mana sebanyak 60 juta orang mungkin berisiko.
Sebagai bagian dari penelitian, yang diterbitkan dalam jurnal Science Advances, para peneliti menguji air yang diambil dari sekitar 1.200 pompa air tanah yang berlokasi di seluruh negeri. Menurut Giorgia Guglielmi dari Science, hampir dua pertiga dari sampel melebihi 10 mikrogram arsenik per liter air, yang merupakan batas keamanan yang direkomendasikan oleh WHO. Pedoman di Pakistan memungkinkan ambang batas yang lebih tinggi 50 mikrogram per liter. Tetapi di petak besar Lembah Sungai Indus, konsentrasi melampaui kedua batas, melebihi 200 mikrogram per liter.
Tim kemudian menggunakan pemodelan statistik untuk menentukan faktor lingkungan yang akan memengaruhi konsentrasi arsenik di berbagai wilayah, Zamira Rahim menjelaskan dalam CNN.
Dengan menggunakan data ini, para peneliti membuat "peta bahaya" yang memetakan risiko kontaminasi arsenik di seluruh Pakistan. Hasilnya mengejutkan: antara 50 dan 60 juta orang mungkin mengkonsumsi air yang mengandung arsenik, tim menghitung. Sebagian besar tinggal di Lembah Indus.
Arsenik tidak memiliki bau atau rasa, sehingga sulit untuk dideteksi oleh orang awam. Paparan jangka panjang dapat memiliki konsekuensi kesehatan yang mengerikan — di antaranya lesi kulit, kanker, cacat perkembangan, penyakit kardiovaskular, dan diabetes.
Unsur ini berpotensi beracun terjadi secara alami di kerak bumi, dan biasanya, itu tetap terkunci di bebatuan dan sedimen. Tetapi seperti yang dicatat Gannon dan Daigle dalam AP, orang-orang di Pakistan “semakin dan tanpa pandang bulu” mengambil air dari akuifer bawah tanah.
“[Dalam] beberapa dekade terakhir, negara-negara Asia Selatan yang peduli dengan air permukaan yang disuntikkan patogen telah memompa air tanah dalam volume yang sangat besar, menyebabkan tabel air turun secara drastis dan masuk ke dalam kantong air baru yang dinodai oleh racun yang tidak berwarna dan tidak berbau, ” mereka menulis.
Ada faktor-faktor lain yang berkontribusi terhadap masalah di Pakistan. Menurut Guglielmi, konsentrasi arsenik tertinggi terjadi di daerah di mana PH tanah relatif tinggi dan tanah liat relatif muda; selama beberapa dekade, arsenik menghilang dari sedimen geologis yang telah terpapar air. Joel Podgorski, penulis utama studi tersebut, mengatakan kepada Rahim CNN bahwa limbah manusia dan hewan di sumber air lokal juga dapat membuat masalah menjadi lebih buruk karena "itu menyebabkan pelepasan arsenik yang berbeda."
Menurut David Polya, seorang profesor kimia lingkungan di Universitas Manchester, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, studi ini menimbulkan kekhawatiran bahkan jika ruang lingkup masalahnya lebih kecil dari perkiraan para peneliti. "Bahkan jika populasi yang berisiko hanya setengah dari yang diperkirakan, itu akan berarti bahwa perkiraan jumlah orang di seluruh dunia yang terkena dampak oleh airtanah bahaya arsenik yang tinggi perlu secara substansial direvisi ke atas, " kata Polya kepada wartawan BBC Matt McGrath.
Apa yang harus dilakukan tentang air tanah negara yang terkontaminasi arsenik? Para penulis penelitian mengatakan bahwa “pertama dan terpenting, ” air minum di Lembah Indus harus diuji. Dan penting, mereka mencatat, untuk menguji sumur individu, karena "tingkat tinggi yang melekat dari variabilitas spasial skala kecil dari kontaminasi arsenik geogenik."
Sumur uji dapat membantu pejabat menentukan kedalaman yang aman untuk pengeboran ke dalam air tanah. Dan seperti yang ditunjukkan Guglielmi dalam Sains, pemerintah dapat berinvestasi dalam perawatan yang menghilangkan arsenik dari sumber air.
“Pada akhirnya, ” penulis penelitian mengingatkan, “setiap opsi perawatan harus dapat diterima secara sosial dan disesuaikan dengan komposisi air tanah setempat.”
