Awal pekan ini, para peneliti dari Museum Sejarah Alam Swedia membuat klaim spektakuler, mengumumkan bahwa mereka mungkin telah menemukan ganggang fotosintesis berumur 1, 6 miliar tahun. Jika dikonfirmasi, fosil-fosil itu akan 400 juta tahun lebih tua daripada kehidupan multi-seluler seperti tumbuhan lainnya yang pernah ditemukan. Para peneliti mempublikasikan temuan itu di jurnal PLOS Biology .
Fosil-fosil itu ditemukan di batuan sedimen yang ditemukan di Chitrakoot, sebuah wilayah di negara bagian Uttar Pradesh di India tengah utara. Menurut Erin Ross di Nature, para peneliti menemukan tiga jenis fosil yang menyerupai ganggang merah saat mempelajari serangkaian stromatalit — tikar fosil ganggang biru-hijau yang kemungkinan merupakan salah satu kehidupan tertua di bumi.
Salah satu fosil ganggang terlihat seperti piring bulat dan berdaging yang disusun seperti setumpuk koin. Ini mirip dengan bakteri kolonial modern dan para peneliti menyebutnya Denaricion mendax. Dua lainnya adalah filamen panjang yang dipisahkan menjadi ruang-ruang yang oleh para peneliti disebut Rafatazmia chitrakootensis dan Ramathallus lobatus.
Dengan menggunakan mikroskop tomografi sinar-X berbasis synchrotron, tim dapat mengintip ke dalam fosil, yang mengandung struktur yang mirip dengan yang ditemukan pada ganggang merah. Tim mengidentifikasi trombosit dalam fosil yang mereka yakini adalah bagian dari kloroplas, organel pada tanaman tempat fotosintesis terjadi.
"Anda tidak dapat seratus persen yakin tentang materi kuno ini, karena tidak ada DNA yang tersisa, tetapi karakternya cukup setuju dengan morfologi dan struktur ganggang merah, " Stefan Bengtson, Profesor emeritus paleozoologi di Museum Alam Swedia. Sejarah dan penulis utama makalah ini mengatakan dalam siaran pers.
Seperti yang dilaporkan George Dvorsky untuk Gizmodo, sebelum penemuan ini, organisme multiseluler kompleks tertua yang diketahui adalah Bangiomorpha pubescens, sejenis ganggang merah yang ditemukan di Pulau Somserset di Arktik Kanada yang bertanggal 1, 2 miliar tahun. Sebuah studi baru-baru ini menunjukkan bahwa kehidupan seluler tunggal muncul di bumi sekitar 3, 77 miliar tahun yang lalu, tak lama setelah planet ini terbentuk. Dan bentuk kehidupan itu mendominasi planet ini selama sekitar 2, 5 miliar tahun, catat Dvorsky. Tetapi sekitar 2, 1 dan 2, 7 miliar tahun yang lalu, sel-sel itu bergabung, menciptakan organisme eukariotik — makhluk dengan sel kompleks yang mengandung pusat komando pusat atau inti.
Tetapi bagaimana itu bisa terjadi? "Banyaknya fotosintesis yang subur di dunia - mulai dari kayu merah yang menjulang hingga diatom di mana-mana - berutang keberadaan mereka kepada ganggang kecil yang lalu yang menelan cyanobacteria dan mengubahnya menjadi pembangkit listrik tenaga surya internal, " tulis David Biello untuk Scientific American pada 2012.
Fosil-fosil ini dapat membantu dijabarkan ketika peralihan ini terjadi, Debashish Bhattacharya, seorang ahli biologi evolusi di Rutgers University memberi tahu Ross. Bhattacharya percaya bahwa fosil-fosil baru itu memang mewakili spesies alga merah, tetapi berpikir bahwa fosil-fosil ini kemungkinan besar termasuk dalam "cabang samping yang sangat kuno, " tulis Ross.
Namun, yang lain skeptis tentang klaim tersebut. Paleobiolog Nicholas Butterfield dari University of Cambridge, yang pertama kali mengidentifikasi Bangiomorpha, memberi tahu Ross bahwa dia tidak yakin fosil itu ganggang merah — atau bahkan eukariota sama sekali. Dia menunjukkan bahwa sementara fosil baru berbagi beberapa karakteristik dengan ganggang merah, keberadaan trombosit internal tidak cukup untuk meyakinkannya. Banyak organisme kecil yang hidup milyaran tahun yang lalu secara dangkal serupa, katanya, dan sulit dibedakan.
"Itulah masalah dengan bidang ini, " kata Butterfield. "Kamu mundur dan menyipit, dan berkata 'well, jenis fosilnya mirip X.'"
Terlepas dari apa sebenarnya fosil itu, salah satu hasil besar dari penelitian ini adalah potensi teknik pencitraan baru, paleobiolog Glenn Brock dari Macquarie University di Australia mengatakan kepada Bianca Nogrady di Australian Broadcasting Corporation. “Ketika kita mulai menggunakan beberapa teknik ini untuk melihat fosil yang berumur lebih tua atau setidaknya setara, kita mungkin mulai melihat bahwa hal-hal ini lebih umum daripada yang kita pikirkan sebelumnya, terutama karena kita sekarang dapat melihatnya dengan cara yang benar-benar baru., " dia berkata.
Tidak mungkin bahwa fosil-fosil ini akan menjadi kata terakhir ketika kehidupan yang kompleks muncul, katanya. Siapa tahu? Para peneliti segera dapat menemukan fosil lain yang mendorong tanggal itu kembali lebih jauh.
