Menurut beberapa perkiraan, separuh dunia bergantung pada beras sebagai makanan pokoknya. Tetapi karena perubahan iklim, penanaman padi semakin terancam oleh rekor suhu, kekeringan dan banjir. Itulah sebabnya, seperti yang dilaporkan Michael Taylor di Reuters, sebuah kelompok bernama International Rice Research Institute (IRRI) telah mengumpulkan dan melestarikan 136.000 varietas beras dan baru-baru ini menerima komitmen $ 1, 4 juta dalam pendanaan tahunan untuk mempertahankan koleksi.
Menyimpan inventaris semua varietas padi itu bukan hanya latihan akademis. Sementara penyuntingan gen dan biologi sintetis mendapatkan banyak perhatian karena potensinya untuk mengembangkan tanaman yang lebih bergizi dan tangguh, IRRI mengatakan bahwa sifat-sifat yang diperlukan untuk bertahan dalam iklim yang berubah sudah ada di bank benih. "Ini sangat penting bagi masa depan ketahanan pangan, " Matthew Morell, direktur jenderal IRRI mengatakan kepada Reuters. “Di dalam varietas padi itu terdapat genetika yang akan memungkinkan kita melestarikan kemampuan menghasilkan beras dalam menghadapi perubahan iklim.”
Pendanaan baru tersebut berasal dari dana abadi yang dibentuk oleh sebuah organisasi bernama The Crop Trust, yang didirikan pada tahun 2004 untuk memberikan dukungan berkelanjutan kepada 11 bank gen CGIAR, sebuah organisasi internasional yang didedikasikan untuk keamanan pangan dan pengurangan kemiskinan, yang memelihara 1 juta varietas tanaman pangan. "Pengumuman hari ini memvalidasi 20 tahun kerja dan 50 tahun berpikir tentang bagaimana masyarakat internasional dapat melindungi tanaman yang digunakan untuk pangan dan pertanian, " Marie Haga, direktur eksekutif Crop Trust, mengatakan dalam siaran pers.
Para peneliti telah menggunakan beras yang disimpan di bank gen untuk mengembangkan varietas padi-padian khusus. Satu varietas baru, dijuluki "nasi scuba, " membuat para ilmuwan makanan sangat bersemangat. Saat ini, sekitar 49 juta hektar sawah di Asia rentan terhadap banjir. Akan tetapi, jika beras dibanjiri pada waktu yang salah tahun, ia tidak akan bertahan lebih dari beberapa hari. Varietas baru dapat menahan banjir selama dua minggu dan sudah ditanam oleh 5 juta petani di Asia. Variasi yang cocok untuk Afrika saat ini sedang dikembangkan.
Taylor di Reuters melaporkan bahwa para peneliti juga menyelidiki bank gen padi untuk menemukan varietas yang tahan terhadap air garam. “Di Asia kami memiliki daerah yang menanam padi di sepanjang zona pantai, tempat topan membawa air laut ke sawah, ” kata Morell. "Jadi genetika untuk resistensi salinitas itu penting."
Helen Briggs di BBC melaporkan bahwa benih padi dapat bertahan selama ratusan tahun dalam penyimpanan, asalkan dikemas dengan benar dan disimpan pada suhu rendah. Tetapi mempertahankan kondisi itu membutuhkan sumber daya dan uang. Pendanaan untuk IRRI akan dimulai akan memungkinkan bank benih untuk menutupi biaya operasi dan meregenerasi beberapa varietas padi yang disimpan dalam koleksinya serta mengembangkan teknik robotik untuk mengelola dan menyortir koleksi besarnya.
