Contoh kanibalisme yang paling awal diketahui di antara hominid terjadi sekitar 800.000 tahun yang lalu. Para korban, terutama anak-anak, mungkin telah dimakan sebagai bagian dari strategi untuk mempertahankan wilayah melawan tetangga, para peneliti melaporkan secara online di Journal of Human Evolution . Studi baru menunjukkan bagaimana antropolog menggunakan perilaku manusia modern dan primata untuk membuat kesimpulan tentang apa yang dilakukan hominid di masa lalu — dan menunjukkan keterbatasan perbandingan seperti itu.
Kanibalisme yang dimaksud ditemukan di situs gua Gran Dolina di Pegunungan Atapuerca Spanyol. Eudald Carbonell dari Universitas Rovira dan Virgili di Spanyol dan rekannya menemukan bukti pembantaian tulang milik Homo antecessor, spesies kontroversial yang hidup di Eropa sejak 1, 2 juta tahun yang lalu. Karena tidak ada spesies hominid lain yang ditemukan di wilayah tersebut bersamaan dengan tulang yang disembelih, para korban pastilah dimakan oleh jenisnya sendiri, tim menyimpulkan pada 2010 di jurnal Current Anthropology (PDF).
Saat ini, kanibalisme manusia terjadi dalam berbagai konteks: untuk nilai gizi (seringkali di saat kelaparan), sebagai bagian dari ritual penguburan atau selama peperangan. Berbagai tujuan kanibalisme dapat meninggalkan pola yang berbeda dalam catatan arkeologis. Ketika manusia mengkonsumsi manusia lain untuk alasan diet murni, para korban sering diperlakukan sama seperti mangsa lainnya. Inilah yang ditemukan para peneliti di Gran Dolina. Sebelas individu disembelih dengan cara yang mirip dengan rusa dan mamalia lainnya: Tulang telah memotong tanda di daerah perlekatan otot dan tengkorak memiliki tanda-tanda kekalahan. Dengan demikian, H. antecessor tampaknya memakan jenisnya sendiri untuk tujuan nutrisi — tetapi mungkin bukan karena kekurangan makanan, seperti yang dikatakan tim tersebut ada bukti kanibalisme selama periode waktu yang lama, puluhan atau bahkan ratusan tahun.
Jadi mengapa kanibalisme? Untuk menemukan jawaban, para peneliti mencari simpanse. Itu karena beberapa aspek kanibalisme H. antecessor tidak mirip dengan kanibalisme manusia kontemporer atau kanibalisme yang terlihat pada Neanderthal atau manusia modern awal yang hidup 100.000 tahun yang lalu. Misalnya, sembilan dari 11 individu yang disembelih di Gran Dolina adalah anak-anak atau remaja dibandingkan dengan sebagian besar orang dewasa yang menjadi korban kanibalisme manusia yang lebih baru.
Korban muda adalah pola yang terlihat di antara simpanse. Ketika simpanse betina berkisar sendirian di dekat batas wilayah mereka, jantan dari kelompok tetangga dapat membunuh dan memakan bayi betina. Carbonell dan rekan-rekannya menyarankan penjelasan terbaik untuk perilaku ini adalah pertahanan teritorial dan ekspansi. Laki-laki dapat menyerang untuk menakut-nakuti simpanse lain sebagai cara untuk melindungi sumber daya mereka dan mendapatkan tanah baru untuk berkeliaran; serangan seperti itu paling mudah terhadap wanita yang rentan dan anak-anak mereka, yang membuat makanan yang baik. Tim juga menyimpulkan penjelasan yang sama mungkin menjadi motivasi di balik kanibalisme H. antecessor .
Apakah ini kesimpulan yang masuk akal tergantung pada beberapa pertanyaan yang tidak terjawab. Sebagai contoh, para peneliti berasumsi bahwa kanibalisme adalah hasil dari kekerasan dan agresi antarkelompok, tetapi mereka tidak memberikan bukti bahwa kanibal H. antecessor berasal dari kelompok yang berbeda dari para korban. Jika mereka semua adalah anggota dari klan yang sama, maka pertahanan teritorial tampaknya tidak mungkin. Tampaknya juga tidak mungkin jika struktur sosial H. antecessor sangat berbeda dari simpanse — di mana kelompok-kelompok laki-laki yang mungkin terkait bersatu untuk secara aktif mempertahankan suatu wilayah sementara perempuan dalam suatu komunitas sering mencari makan sendirian dengan bayi mereka.
Sepertinya tim memiliki beberapa pekerjaan yang harus dilakukan.
