Daun Rumput Walt Whitman termasuk puisi "Tahun Meteor, (1859-60)" di mana ia mendokumentasikan banyak peristiwa pada tahun-tahun itu — termasuk gantung abolisionis John Brown dan pemilihan Abraham Lincoln. Ia juga memasukkan deskripsi tentang sebuah komet dan meteor:
Atau komet yang datang tanpa pemberitahuan dari utara, berkobar di surga;
Atau prosesi meteor besar yang aneh, menyilaukan dan jelas, menembaki kepala kita,
(Sesaat, sesaat, itu mengayunkan bola-bola cahaya yang tidak wajar di atas kepala kita,
Kemudian berangkat, mampir di malam hari, dan pergi;)
Komet itu jelas adalah Komet 1860 III, Komet Besar tahun 1860. Tapi apa meteornya? Sejarawan telah menyarankan bahwa Whitman menggambarkan hujan meteor Leonid pada tahun 1833, atau mungkin yang pada tahun 1858. Sarjana baru-baru ini menyarankan dia menggambarkan bola api yang melintas di atas kepala pada pagi hari 15 November 1859. Tapi astronom forensik Don Olson dan rekannya kolaborator menunjukkan dalam Sky & Telescope edisi Juni bahwa Whitman sebenarnya menggambarkan fenomena langka yang disebut "prosesi meteor" yang terjadi pada 20 Juli 1860.
Olson dan rekan-rekannya mengesampingkan Leonid; ini adalah peristiwa berjam-jam, bukan yang singkat dari puisi itu, dan 1833 dan 1858 bukan tahun-tahun yang diliput puisi itu. Dan meskipun bola api tahun 1859 sesuai dengan timeline, Whitman menggambarkan suatu proses "bola-bola cahaya yang tidak masuk akal, " bukan satu pun.
Solusi untuk misteri tersebut datang dari bagian belakang katalog dari pameran lukisan oleh Frederick Edwin Church, anggota seniman Sekolah Sungai Hudson. Olson memperhatikan kesamaan antara lukisan itu dan puisi Whitman: Meteor tahun 1860 menggambarkan garis beberapa bola api yang menyala di langit New York. Sebuah pencarian melalui surat kabar, jurnal dan publikasi lain mengungkapkan ratusan akun dari 20 Juli 1860 dari sebuah fenomena yang dikenal sebagai prosesi meteor — ketika sebuah meteor merumput atmosfer Bumi dan fragmen-fragmennya menjadi meteor-meteor kecil yang semuanya berjalan di jalur yang sama — persis apa yang dimiliki Whitman dijelaskan. Itu dapat dilihat dari Vermont hingga Virginia, dari Great Lakes ke Samudra Atlantik, di New York bagian utara tempat Gereja melukis, dan di New York City tempat Whitman tinggal.
Meskipun acara itu mendapat banyak perhatian publik — Olson menemukan ratusan catatan saksi mata — sebagian besar dilupakan pada abad ke-20, mungkin dibayangi oleh peristiwa luar biasa yang segera menyusul. Tetapi Whitman dan ribuan orang lain yang melihat prosesi meteor menyaksikan sesuatu yang sangat istimewa. Olson tahu hanya tiga prosesi meteor lainnya dalam sejarah. Sekarang ada empat.
(Dalam berita terkait, lihat kisah ini tentang sekelompok ahli meteorologi yang bagaimana kelompok Olson dan beberapa ilmuwan dari Inggris melacak di mana Claude Monet berdiri untuk membuat lukisannya Waterloo Bridge pada tahun 1903.)
