Jika Anda berhasil melakukan perjalanan waktu kembali ke Zaman Es Eropa, Anda mungkin dimaafkan karena berpikir Anda malah mendarat di beberapa bagian padang rumput Afrika yang sunyi. Tetapi suhu yang dingin dan kehadiran enam ton binatang shaggy dengan taring yang sangat panjang akan mengkonfirmasi Anda benar-benar berada di zaman Pleistocene, atau dikenal sebagai Zaman Es. Anda akan mengunjungi padang rumput raksasa, lingkungan yang membentang dari Spanyol melintasi Eurasia dan Selat Bering ke Kanada. Itu ditutupi rumput, sebagian besar tanpa pohon dan dihuni oleh bison, rusa, harimau dan eponymous "wol" mammoth.
Konten terkait
- Untuk Memahami Musk yang Elusif, Para Peneliti Harus Menjadi Ketakutan Terburuknya
Sayangnya, baik mammoth maupun sebagian besar ekosistem stepa mammoth saat ini telah lama menghilang. Tetapi sekelompok ahli genetika dari Harvard berharap untuk mengubah ini dengan mengkloning sel gajah hidup yang mengandung komponen kecil dari DNA mammoth yang disintesis. Mereka mengklaim bahwa memperkenalkan kembali makhluk seperti raksasa ke lingkungan tundra Arktik dapat membantu menghentikan pelepasan gas rumah kaca dari tanah dan mengurangi emisi di masa depan saat suhu naik karena perubahan iklim. Sementara ini mungkin terdengar seperti ide yang dibuat-buat, para ilmuwan sebenarnya telah bereksperimen dengan sesuatu yang serupa selama lebih dari 20 tahun.
Tanah Arktik ditutupi oleh area tanah yang dikenal sebagai permafrost yang telah membeku sejak masa Pleistosen. Permafrost mengandung sejumlah besar karbon dari kehidupan tanaman yang mati yang dikunci oleh suhu yang sangat dingin. Jumlah karbon di toko beku ini diperkirakan sekitar dua kali lipat dari yang saat ini ada di atmosfer. Jika mencair, mikroba akan memecah bahan organik tanah untuk melepaskan karbon dioksida dan metana ke atmosfer.
Akibatnya, lapisan es dan sumber karbon yang terkait telah disamakan dengan "raksasa yang tidur" dalam sistem iklim kita: Jika mereka bangun, emisi gas rumah kaca yang dihasilkan akan meningkatkan suhu global lebih jauh dari yang diproyeksikan saat ini, menyebabkan perubahan iklim global yang lebih besar ( sebuah proses yang dikenal sebagai umpan balik positif).
**********
Di sinilah teman-teman kita yang lusuh bisa masuk. Mammoth dan herbivora besar lainnya dari Pleistosen terus menginjak lumut dan semak belukar, mencabut pohon dan mengganggu pemandangan. Dengan cara ini, mereka secara tidak sengaja bertindak sebagai ahli geoengineer alami, mempertahankan lanskap stepa yang sangat produktif yang penuh dengan rumput, tumbuhan, dan tidak ada pohon.
Membawa makhluk seperti raksasa kembali ke tundra dapat, secara teori, membantu menciptakan kembali ekosistem stepa secara lebih luas. Karena rumput menyerap lebih sedikit sinar matahari daripada pohon, ini akan menyebabkan tanah menyerap lebih sedikit panas dan pada gilirannya menjaga kolam karbon dan gas rumah kaca mereka di es lebih lama. Sejumlah besar hewan juga akan menginjak-injak penutup salju, menghentikannya dari bertindak seperti isolasi untuk tanah dan memungkinkan permafrost untuk merasakan efek dari musim dingin Arktik yang pahit. Sekali lagi, ini secara teori akan membuat tanah lebih dingin lebih lama.
Bentuk kepunahan dan reintroduksi mamut karena itu dapat mempromosikan padang rumput dan sekaligus memperlambat pencairan tanah beku ini. Jadi tentunya itu sepadan?
Dataran Tinggi Ukok, Siberia, adalah salah satu dari sisa-sisa terakhir padang rumput raksasa. (Wikipedia / Kobsev, CC BY-SA) Pleistocene Park adalah eksperimen epik di Arktik Siberia yang telah berlangsung sejak tahun 1996 dan berfokus pada penyelidikan proses ini. Taman inilah yang menjadi harapan tim Harvard untuk menghasilkan hibrida mammoth pertama yang dibangkitkan dalam dekade berikutnya.
Didirikan oleh ahli geofisika Rusia, Sergei Zimov, taman seluas 16 kilometer persegi dipenuhi dengan sekitar 100 hewan yang berkeliaran secara bebas termasuk bison, musk ox, moose, yaks, kuda, dan rusa. Taman ini dirancang untuk menentukan apakah hewan dapat mengganggu dan menyuburkan ekosistem saat ini di mana sedikit tumbuh menjadi padang rumput yang sangat produktif, serta memperlambat atau bahkan membalikkan pencairan permafrost.
Saya merasa terhormat telah mengunjungi taman beberapa kali, dan kagum dengan upaya yang diperlukan untuk melakukan "ilmu besar" di hutan belantara ini. Kami melakukan perjalanan selama berjam-jam di sepanjang Sungai Kolyma yang besar untuk mengumpulkan rusa dari pantai Kutub Utara, dan mengangkut mereka dengan perahu kecil ke taman - tidak ada prestasi berarti di wilayah ini. Menambahkan beberapa hewan lagi ke dalam eksperimen itu melelahkan. Tapi itu benar-benar menggembirakan dan membuat saya mempertanyakan apakah ini ide yang gila sekali.
Keterbatasan finansial dan personel yang tersedia untuk taman membuat pembangunan dan pemantauan keberhasilan proyek menjadi sulit. Bukti awal dengan spesies yang masih ada seperti musk ox, rusa kutub dan kuda menunjukkan keberadaan hewan mengubah struktur lanskap taman dan mendinginkan tanah.
Baru-baru ini, padang rumput taman telah terbukti memantulkan lebih banyak sinar matahari daripada hutan larch sekitarnya, yang akan mengurangi panas yang menembus tanah. Para ilmuwan juga telah mengambil sampel tanah sepanjang 300 meter dari seberang bentang alam untuk mengukur penyimpanan karbon di taman, dan mencari tahu jika itu berbeda dari bentang alam sekitarnya, bentang tidak terganggu.
**********
Sebagian besar pekerjaan bergantung pada crowdfunding publik dan taman sekarang mencari uang untuk mengisi taman dengan sensor suhu dan sensor cahaya. Ia telah memasang menara fluks setinggi 35 meter yang secara terus-menerus memonitor metana, karbon dioksida dan suhu di atmosfer taman. Mengumpulkan bukti yang meyakinkan untuk mendukung teori jelas membutuhkan waktu dan upaya besar, tetapi kita harus segera tahu jika rencana yang berani ini bisa membuat solusi realistis untuk perubahan iklim.
Beberapa ilmuwan dan konservasionis telah mempertanyakan apakah menghidupkan kembali mammoth benar-benar layak, membandingkan biaya tinggi dengan relatif tidak adanya dana untuk menyelamatkan gajah dunia. Pertanyaan kuncinya adalah apakah kita membutuhkan mammoth secara khusus untuk membuat proyek ini bekerja. Bisakah kita tidak merobohkan pohon secara manual, dan kemudian menggunakan hewan yang ada? Saya kira ini mungkin tergantung pada apakah kita memutuskan untuk memperluas pendekatan semacam itu di wilayah Kutub Utara yang jauh lebih besar, di mana intervensi manusia akan sangat mahal atau bahkan hampir tidak mungkin terjadi di beberapa tempat.
Namun mengatasi perubahan iklim global membutuhkan solusi yang ambisius, baru, dan seringkali epik, baik untuk mengurangi emisi maupun untuk meminimalkan kemungkinan umpan balik positif dari Kutub Utara yang dapat menyebabkan kerusakan yang tak terhingga pada sistem iklim kita. Saya tidak tahu apakah mengembalikan mammoth adalah pendekatan yang tepat, tetapi saat ini kami tidak memiliki solusi yang layak untuk menjaga simpanan karbon Arktik raksasa di tanah.
Artikel ini awalnya diterbitkan di The Conversation.
Paul Mann, Dosen Senior, Geografi dan Ilmu Lingkungan, Universitas Northumbria, Newcastle
