Sambil tersenyum lebar dan dengan lengan terentang, Jozsef Richter melompati tubuh rampingnya dari belakang kuda putih yang sedang berjalan, berjungkir balik ke belakang yang mengikuti di belakangnya — dan berjungkir balik lagi ke belakang sepertiga. Kemudian, ketika kostum berpayetnya berkilauan di bawah sorotan, dia dengan anggun menyeimbangkan kepala istrinya, Merrylu, di atas kepalanya sendiri ketika dia berdiri di atas seekor kuda yang melingkari cincin.
Ketangkasan mereka yang luar biasa pada akhir pekan lalu membawa kerumunan 3.500 penggemar di Festival Sirkus Internasional ke-42 di Monte Carlo berdiri - dan membuat pasangan ini mendapatkan hadiah utama, Badut Emas, dengan harga yang sama dengan Oscar di puncak besar.
Festival ini berlangsung di tengah pergolakan besar di industri sirkus. Di Amerika Serikat, Ringling Brothers dan Barnum & Bailey Circus yang terkenal ditutup tahun lalu. Di seluruh Eropa, negara-negara membatasi penggunaan hewan dalam hiburan populer. Pada bulan November, misalnya, parlemen Italia memilih untuk menghapuskan hewan sirkus. Belgia, Yunani dan Malta sudah melakukannya, dan negara-negara lain mengikuti. Dorongan tanpa henti ini untuk melarang binatang eksotis dan bahkan peliharaan dari cincin mengaburkan masa depan sirkus, sesuatu yang berat di benak para pemain di Monako.
"Sirkus sungguhan memiliki badut, akrobat, dan hewan, dan kami ingin mempertahankan tradisi ini, " kata Richter kepada saya setelah penampilannya yang memenangkan penghargaan. Sementara aksinya memberi penghormatan kepada penampilan seminalis yang diadakan 250 tahun yang lalu musim semi ini, ketika perwira kavaleri Inggris Philip Astley menyatukan musik dan pemain sulap di lapangan London untuk melengkapi trik kudanya, melahirkan sirkus modern dalam prosesnya, itu juga dirancang untuk membuat poin politik bahwa hewan adalah inti dari hiburan.
"Saya merasa seperti Don Quixote, memiringkan kincir angin, " kata Flavio Togni, seorang juri di kompetisi tahunan dan produser Circus Amerika Italia yang tumbuh dengan bekerja bersama gajah. "Kita bisa kehilangan sebagian besar audiens kita, dan kita mungkin harus menutup."
Di Monte Carlo pekan lalu, para pecinta sirkus bersumpah untuk melawan apa yang mereka katakan merupakan klaim menyesatkan tentang kekejaman terhadap hewan institusional. "Kami akan melakukan apa pun yang diperlukan untuk menjaga hewan di sirkus, " kata Alain Frere, penasehat artistik berusia 82 tahun yang mengorganisir festival pertama pada tahun 1974 atas perintah Pangeran Rainier III yang mencintai sirkus dari Monaco. “Kita harus bertarung bersama agar bintang-bintang ini dapat melanjutkan pekerjaan mereka. Lepaskan sirkusku! ”
Penolong cincin terbesar dan pendukung paling penting saat ini adalah Putri Stephanie dari Monako, putri Rainier dan aktris Amerika Putri Grace [Kelly] dari Monako. Putri Stephanie, yang pernah melarikan diri dengan pelatih gajah dan menikahi seorang akrobat, sekarang menghabiskan waktu bekerja dengan dua gajah penyelamatnya, Baby dan Nepal. Dengan dukungannya, pemerintah kerajaan, yang terjepit di antara Prancis dan Italia, mendirikan tenda putih setiap Januari di taman umum di sebelah heliport kecil Monako. Vendor yang menjual popcorn dan kentang goreng mendirikan toko di tengah jalan sementara di pusat kota yang apik.
Acara tahunan itu, yang meliputi pesta gemerlap yang dipandu tuan rumah Monako, Pangeran Albert II, saudara lelaki Stephanie, menggambarkan aksi terbaik dunia. Para pencari bakat dari seluruh dunia hadir, berupaya memesan para pemain untuk tahun yang akan datang. Pertunjukan tahun ini berkisar dari tindakan-tindakan sederhana yang tampak, seperti seorang pemuda Spanyol yang menyulap tujuh bola yang menyala dalam gelap, dengan yang kedelapan bertengger di kepalanya, hingga tiga orang Hungaria yang berpakaian astronot yang melakukan gerakan yang tampaknya menentang gravitasi pada rangka logam raksasa yang bergerak. struktur bertengger tinggi di atas ring.
Duo Jonathan Morin dan Marie-Eve Bisson melakukan aksi udara pada dua cincin. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monako) 
Para seniman Duo Stauberti memukau penonton dengan aksi mereka. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monako) 
Jonathan Morin mengembangkan rutinitas lantai menggunakan roda-silang yang diciptakannya. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monako) 
Jozsef Richter menyeimbangkan istrinya Merrylu ketika dia berdiri di atas punggung dua kuda yang berjalan di sekitar cincin. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monako) 
Richter dan joki lainnya melakukan trik menunggang kuda. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monako) 
Kelompok Akrobatik Shanghai menerima penghargaan "Badut Emas" di festival itu. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monako) 
Para pengunjung sirkus menyaksikan seniman trapeze. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monako) 
Dalam satu babak, tiga pemuda Hungaria berpakaian astronot melakukan gerakan pada struktur rangka logam di atas cincin. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monako) 
Kelompok Akrobatik Mongolia Dalam bergejolak di atas sepeda. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monako) 
Melompat akrobat dari Vavilov Troupe dilakukan pada platform udara. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monako) Para pengunjung sirkus menyaksikan seniman trapeze. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monako) Festival tahun ini bertajuk Richters and Carmen Zander, yang melakukan serangkaian trik yang menghentak hati dengan empat harimau Bengal dan satu harimau putih. "Mereka adalah cinta dan hidupku, " desak Zander pada konferensi pers. Tetapi sebagian besar dari rangkaian pertunjukan menampilkan hanya terdiri dari manusia, sebuah tanda bahwa ini adalah apa yang kemungkinan akan mendominasi sirkus.
Para pembela hak-hak binatang bersikeras bahwa studi ilmiah menyimpulkan bahwa hewan yang menjadi sasaran pelatihan dan transportasi, bersama dengan pertunjukan yang sering, dapat menderita stres dan cedera. "Malta mengadopsi larangan ini karena pemerintah kami mengakui bahwa sirkus tidak, dengan cara apa pun, menyediakan lingkungan yang cocok bagi hewan untuk mengekspresikan pola perilaku normal, juga tidak menyediakan tempat perlindungan yang sesuai atau melindungi dari rasa sakit dan penderitaan, " kata Marlène Mizi, perwakilan Malta di Parlemen Eropa, pada pertemuan 2017 yang dia selenggarakan bersama di Brussels.
Lawan tentang larangan hewan mengutip penelitian lain yang sampai pada kesimpulan yang lebih bernuansa, seperti kurangnya bukti bahwa mengangkut singa sirkus meningkatkan tingkat stres mereka. Mereka berpendapat bahwa hewan dipantau secara terus-menerus, dan diberikan interaksi sosial dan kebebasan bergerak yang melampaui banyak kebun binatang. Di beberapa negara, seperti Prancis dan Jerman, penangan hewan harus lulus tes ketat untuk memastikan kompetensi dan pengetahuan mereka.
Para pendukung binatang sirkus di Monte Carlo menyatakan bahwa mereka tidak akan menyerah tanpa perlawanan. Atas perintah sang putri, pengumuman publik di sirkus mendesak para penonton untuk menandatangani petisi untuk dikirim ke Parlemen Eropa mendukung penggunaan hewan di sirkus, dan pada akhir akhir pekan, lebih dari seribu telah melakukannya. Mantan penyanyi dan perancang busana, Princess Stephanie baru-baru ini muncul sebagai juru bicara utama dalam masalah ini. "Ini adalah masalah palsu, " katanya kepada sebuah majalah Prancis baru-baru ini. Hewan sirkus di Eropa, dia bersikeras, tunduk pada jaring peraturan yang memastikan perawatan yang memadai dan manusiawi.
Di Monte Carlo, masyarakat diundang untuk melihat binatang-binatang di kandang mereka sebelum dan sesudah pertunjukan, termasuk Meryrlu Richter mengendarai zebra ke dalam cincin dan Jozsef mengawasi korsel gajah, zebra, kuda, llama, unta, dan kuda semuanya. bergerak ke arah yang berlawanan.
“Jika Anda membawa hewan keluar dari sirkus, Anda mengambil jiwa sirkus, ” kata Joe Saly, seorang Italia dari keluarga sirkus yang mengayunkan dua set bolleadoras — bobot yang melekat pada tali — pada pertunjukan Minggu sore tanpa hewan yang tidak memiliki hewan yang membuatnya mendapat tepuk tangan meriah.
Tetapi mengubah komunitas sirkus yang terkenal independen dan independen ke dalam aksi politik bersama tampaknya merupakan trik yang mungkin terbukti terlalu sulit untuk dicapai. Beberapa manajer dan seniman di acara tersebut mencatat bahwa sirkus yang mencakup binatang — khususnya yang dianggap liar — semakin menyusut dan tren itu tampaknya tak terbendung. Hanya ada selusin gajah sirkus di Amerika Serikat dan sekitar 30 di Prancis. Karena mentransfer gajah dari alam liar atau dari kebun binatang biasanya dilarang, ini menandai generasi terakhir.
Sementara itu, Cirque du Soleil dan hiburan serupa lainnya yang sepenuhnya menggunakan hewan telah terbukti populer dan menguntungkan. "Sirkus selalu berevolusi, dan masa depan tanpa hewan, " kata salah satu pemain Monte Carlo, meminta anonimitas. Di beberapa negara, akrobat manusia selalu menjadi inti dari sirkus. Di Cina, misalnya, hewan tidak pernah menjadi bagian dari tradisi sirkus.
Selama istirahat di salah satu acara empat setengah jam acara, Frere, penyelenggara acara lama, mengakui bahwa perubahan sangat penting untuk menjaga hiburan 250 tahun yang hidup. "Orang-orang muda mengubah sirkus dengan musik, emosi, dan kekuatan erotis, " katanya. Dengan atau tanpa hewan liar atau peliharaan, tampaknya ada sedikit keraguan bahwa pertunjukan akan berlanjut.
