Apa yang membuat Anda tertarik dengan cerita ini?
Saya sering pergi ke Praha, dan saya perhatikan dalam perjalanan-perjalanan ini saya bertemu dengan beberapa orang Amerika yang sangat menarik. Itu tidak benar-benar terjadi di tempat lain, seperti Warsawa, yang merupakan kota yang jauh lebih besar dan bagian dari negara yang jauh lebih besar, atau Budapest, yang akan sebanding dengan populasi dan latar belakang budaya. Ada sesuatu tentang Praha yang tampaknya menarik minat orang Amerika yang melakukan hal-hal yang sangat menarik. Semua orang ingat Praha tepat setelah Revolusi Velvet. Hanya ada segerombolan pemuda Amerika yang pindah ke sana, kebanyakan dari mereka baru lulus kuliah, semacam [istirahat] sebelum mengambil jalur karier yang serius. Praha sangat murah saat itu, dan itu adalah tempat yang menyenangkan. Revolusi Velvet dipimpin oleh tipe-tipe intelektual dan orang-orang membicarakannya seperti Paris pada 1920-an setelah Perang Dunia I — ada banyak penulis muda yang bercita-cita tinggi.
Segera, setelah beberapa tahun, para pemuda Amerika ini pergi. Mereka adalah tipe backpacker dan mereka kehabisan uang karena Praha mendapat sedikit lebih mahal atau mereka memutuskan mereka semakin mendekati 30 dan harus melakukan sesuatu yang serius dalam hidup. Jadi saya hanya menghapus orang Amerika di sana. Tetapi kemudian saya akan menemukan beberapa tipe yang sangat serius, seperti yang disebutkan dalam cerita. Ngomong-ngomong, ada banyak yang lain. Bahkan, saya harus mengatakan bahwa saya mengalami kesulitan mengasah daftar hanya untuk 5 atau 6 orang. Ada orang yang melakukan hal-hal yang sangat menarik di sana dan dalam kebanyakan kasus mereka tiba di sana tanpa berpikir mereka akan tinggal. Dalam beberapa kasus, mereka sudah terlibat dalam karier di negara bagian, tetapi untuk beberapa alasan mereka pindah ke Praha dan akhirnya bertahan lebih lama sampai mereka menyadari, "Hei, aku di sini. Ini rumahku." Dan tentu saja, Anda memiliki pengecualian yang luar biasa seperti William Lobkowicz, yang memiliki akar yang sangat dalam di negara itu.
Menurut Anda apa tentang Praha yang menarik bagi begitu banyak orang Amerika, berbeda dengan, seperti yang Anda sebutkan, Warsawa atau Budapest?
Ini adalah kota yang sangat menarik. Itu hanya indah. Itu satu-satunya kota yang, jika Anda katakan kepada orang Paris atau seseorang dari Roma, "Anda tahu, Praha benar-benar kota paling indah yang pernah saya kunjungi, " mereka tidak akan mengambil pengecualian. Mereka mungkin akan berkata, "Yah, itu pendapat yang masuk akal." Dan [karena] ada begitu banyak orang Amerika di sana, betapapun singkatnya, setelah tahun 1989, dan begitu banyak yang ditulis tentang tempat itu, itu membuka jalan bagi orang-orang yang lebih serius ini. Ketika mereka dikirim ke sana, atau karier mereka membawa mereka ke sana, sepertinya itu bukan tempat yang aneh. Mereka semua akan bereaksi dengan, "Yah, mungkin aku akan menghabiskan beberapa bulan di sana, atau setahun. Kedengarannya tempat yang hebat, mengapa tidak?" Saya tidak berpikir bahwa banyak orang akan bereaksi dengan cara yang sama ke Warsawa, dan mungkin juga tidak ke Budapest. Saya pikir juga bahwa orang-orang Ceko, sejauh ini, sangat terbuka untuk orang asing yang datang ke Praha dan terlibat dalam karier atau bidang budaya yang cukup serius.
Apa penemuan paling mengejutkan yang Anda buat saat mengerjakan cerita ini?
Itu hanya kesadaran ini — dan itu lambat, bukan kejutan yang tiba-tiba — bahwa ada begitu banyak orang Amerika melakukan hal-hal yang cukup menarik, dan orang Amerika dari berbagai usia dan latar belakang kehidupan. [Juga, ] kisah William Lobkowicz hampir merupakan dongeng. Itu sesuatu yang saya tidak bisa bayangkan diulang di tempat lain. Itu harus menjadi kejutan besar bagi siapa saja yang bertemu dengannya untuk pertama kalinya.
Bagaimana Anda menemukan dia?
Itu awal, ketika dia baru saja pindah ke sana. Saya sedang membuat cerita untuk publikasi lain. Dia dan istrinya baru saja menikah, dan dia hamil. Kami bertiga pergi bepergian ke pedesaan dan dia menunjukkan kepada saya properti-properti yang dimiliki keluarganya. Terus terang, saya tidak berpikir dia punya kesempatan untuk memulihkan properti ini. Dia berusia 29 tahun saat itu dan aku mendoakan yang terbaik untuknya dan itu semacam cerita yang menyenangkan — broker real estat muda Boston yang akan menjadi pangeran. Aku tentu tidak berharap melihatnya bertahun-tahun kemudian duduk di teras salah satu istana paling indah di Praha ketika aku mengingatnya di gubuk menghebohkan di dekat pusat kota pada tahun '90 atau '91.
Sepertinya Praha mengalami perpaduan budaya yang unik sepanjang sejarahnya, dengan Eropa Barat dan Timur memberikan pengaruh mereka padanya — bagaimana menurut Anda hal ini menginformasikan identitas kota hari ini?
Ketika orang Amerika atau Eropa Barat membicarakan Praha, mereka akan membicarakannya sebagai Eropa Timur. Hal ini membuat [orang-orang Praha] berkerut, karena mereka akan menunjukkan bahwa bukan salah mereka, mereka berada di bawah dominasi Soviet selama bertahun-tahun. Jika Anda melihat Praha secara geografis, letaknya di sebelah barat Wina. Mengapa Wina tidak disebut Eropa Timur? Dan mereka memiliki sejarah yang sangat panjang sebagai bagian dari kekaisaran Austro-Hungaria. Praha lebih maju daripada Wina dan Austria selama kekaisaran Austro-Hongaria. Ini adalah tempat yang sangat canggih. Di bawah Habsburg dianggap sebagai kota kedua dari kekaisaran Austro-Hungaria, dengan Budapest yang ketiga dekat dan Wina sebagai pusat kekuasaan. Mereka adalah negara yang sangat Katolik dan mereka yang bukan Katolik adalah Protestan, mereka bukan Ortodoks. Memang benar bahwa bahasa Ceko adalah bahasa Slavik, tetapi ada identifikasi yang sangat kuat dengan Barat, dan seharusnya tidak mengejutkan bahkan setelah 40 tahun dominasi Soviet. Jadi saya kira itu adalah negara Eropa Tengah.
Apakah Anda setuju dengan gagasan bankir Jack Stack tentang Praha dan kota-kota Eropa Tengah lainnya yang menjadi "mesin pertumbuhan" untuk Eropa?
Iya nih. Salah satu hal yang benar-benar mengejutkan saya tentang Eropa Tengah dan Timur adalah dikotomi yang luar biasa. Ini adalah Eropa kuno dalam hal arsitektur — bangunan, pusat, inti dari kota-kota ini sangat mirip dengan cara Eropa memandang perang antara tahun 20-an dan 30-an. Itu berubah, karena gedung-gedung baru akan datang — walaupun, syukurlah, di luar wilayah bersejarah. Jadi Anda punya itu di satu sisi. Di sisi lain, saya terus memperhatikan bahwa orang yang saya wawancarai, sebagian besar, berusia di bawah 45 tahun, apakah mereka dalam politik, dalam bisnis atau dalam budaya. Alasan ini terjadi adalah bahwa dengan runtuhnya rezim Komunis lama, orang-orang yang paling siap untuk era kapitalis baru sangat muda. Mereka beradaptasi lebih cepat daripada yang lebih tua. Anda mendapatkan kisah-kisah sedih tentang orang tua yang tidak terlalu tua, di usia 50-an dan 60-an, yang kehilangan pekerjaan dan tersesat di bawah sistem baru dan sekarang didukung oleh putra dan putri mereka, yang berkembang sebagai profesional. Ada rasa energi yang luar biasa, ambisi, dan idealisme yang dimiliki dunia dan masa depan. Anak-anak di bawah 45 tahun ini ada di mana-mana — dalam posisi kekuasaan, di puncak bank dan bisnis. Pada saat yang sama, ketika Anda mengunjungi Praha atau Budapest Anda merasa bahwa Anda berada di Eropa lama, secara fisik. Ini kombinasi yang indah yang tidak Anda dapatkan di ibu kota Eropa Barat. Mereka juga cenderung lebih konservatif secara sosial, apakah itu Paris atau Roma, Milan atau Zurich, dan saya pikir itu ada hubungannya dengan fakta bahwa generasi yang lebih tua bertanggung jawab, seperti yang wajar. Itu akan terjadi lagi di tempat-tempat seperti Praha dalam 20 tahun lagi, tetapi untuk sekarang ini adalah generasi yang lebih muda, pada umumnya, yang bertanggung jawab.
Anda tentu tampak cukup terpikat dengan kota. Apakah ada sesuatu yang tidak Anda sukai?
Saya berharap makanannya lebih baik. Bagi saya itu tidak bisa dijelaskan. Tampaknya tidak masalah berapa banyak Anda membayar untuk itu, itu tidak akan menjadi besar, dan jika murah maka itu akan menjadi sangat mengerikan. Mereka hanya belum melakukan pekerjaan serius untuk memperbaiki makanan mereka. Budapest jauh lebih baik dari segi makanan. Saya akan kesulitan mengingat makanan yang benar-benar berkesan, tidak peduli berapa banyak saya membayar untuk itu, di Praha. Sekarang, birnya enak.
