Pada Desember 2005, NASA mengumumkan bahwa satelit Imager untuk Magnetopause-to-Aurora Global Exploration (IMAGE) yang digunakan untuk menganalisis dampak angin matahari pada magnetosfer Bumi, secara resmi adalah kaput.
Akhir itu tidak terduga. Diluncurkan pada bulan Maret 2000, misi utama satelit hanya dijadwalkan selama 2 tahun, tetapi pengorbit kecil terus mengirim kembali data selama 5, 8 tahun pada misi tambahan sebelum badan antariksa kehilangan sinyal. Sekarang, seperti yang dilaporkan Paul Voosen di Science, seorang astronom amatir telah mengunci sinyal satelit IMAGE yang telah lama hilang, dan NASA berharap untuk melakukan kontak.
Scott Tilley, seorang astronom radio amatir dengan minat pada satelit mata-mata, adalah orang di balik penemuan itu. Setelah satelit Zuma yang diklasifikasikan hilang pada awal Januari, Tilley mulai menyelidiki orbit Bumi yang tinggi untuk menemukan tanda-tanda bahwa satelit rahasia berhasil masuk ke ruang angkasa. Dia tidak menemukan Zuma, tetapi dia mendeteksi sinyal dari satelit 2000-017A, 26113 — tanda panggilan untuk IMAGE.
Tilley mengumumkan temuannya di blognya Riddles In the Sky pada 21 Januari. Sekarang, laporan Voosen, mantan anggota tim sains IMAGE berharap satelit itu bisa dihubungi dan mungkin dihidupkan kembali.
Seperti yang dilaporkan Mike Killian di AmericaSpace, sejak pengumuman Tilley, para detektif langit amatir lainnya juga telah mendeteksi sinyal dari IMAGE. " Kami masih tidak yakin itu benar-benar IMAGE, tetapi kami sedang bekerja untuk mengidentifikasi orang-orang yang berpengetahuan tentang misi setelah selama ini dan bekerja untuk mendapatkan semua skrip dan perangkat lunak yang sesuai di tempat kalau-kalau itu adalah IMAGE, " Jeff Hayes, seorang ilmuwan heliofisika di HQ NASA di DC, menulis dalam email ke AmericaSpace.Jika blip tersebut ternyata IMAGE, NASA berharap untuk merakit kembali beberapa perangkat lunak sekitar tahun 2000 yang digunakan untuk berkomunikasi dengan satelit.
Menurut posting blognya, Tilley melihat kembali ke arsip datanya dan menemukan bahwa ia juga mengambil sinyal dari satelit pada Mei 2017. Seorang rekan pelacak satelit juga memeriksa arsipnya dan menemukan sinyal IMAGE mengklik pada Oktober 2016, tetapi ternyata itu tampaknya tidak aktif pada Januari dan Februari 2014.
Mengapa IMAGE menjadi gelap sejak awal? Sebuah analisis oleh NASA menentukan suatu peristiwa yang menyebabkan Solid State Power Controller-nya, yang memberi daya pada transponder yang digunakannya untuk berkomunikasi dengan kontrol darat. Dengan kata lain, itu meniup sekring, mirip dengan kegagalan yang mematikan dua satelit EO-1 dan WMAP lainnya. Setelah perjalanan, karena cacat desain, transponder tidak dapat menyalakan kembali. Dalam analisisnya, NASA mengatakan tidak mungkin misi itu bisa dihidupkan kembali.
Harapan terakhir adalah reboot setelah apa yang dikenal sebagai "musim gerhana" satelit, ketika pesawat itu tetap berada di bawah bayang-bayang Bumi, menguras baterai bertenaga surya. Ini menempatkan satelit dalam mode hibernasi; ketika keluar, itu reboot. Pada Oktober 2007, NASA yakin bahwa reboot ini dapat menyalakan transponder sekali lagi, tetapi tampaknya gagal. Seperti yang dilaporkan Voosen, IMAGE mengalami gerhana yang meluas lima tahun lalu dan lagi tahun lalu. Mungkin saja selama salah satu reboot ini, transponder mendapatkan kembali kekuatannya.
Patricia Reiff, fisikawan plasma ruang angkasa di Rice University yang merupakan rekan penyelidik misi tersebut, mengatakan kepada Voosen bahwa ia berharap satelit itu kembali online karena tidak ada satelit saat ini yang memiliki semua kemampuan IMAGE. Dalam perangkat pers aslinya, NASA menjelaskan bahwa satelit akan memberi para peneliti pandangan luas tentang pergerakan partikel di magnetosfer dan menunjukkan bagaimana matahari berinteraksi dengan partikel-partikel itu. "Ini benar-benar tak ternilai untuk cuaca ruang angkasa sekarang-casting dan benar-benar memahami respon global magnetosfer terhadap badai matahari, " katanya kepada Voosen.
Ini bukan pertama kalinya NASA menemukan satelit yang telah lama hilang. Pada bulan Agustus 2016, NASA mengambil sinyal dari Observatorium Hubungan Matahari dan Terestrial: STEREO-B, salah satu dari sepasang probe yang dirancang untuk mengamati badai matahari di permukaan matahari. NASA diperkirakan akan kehilangan kontak ketika satelit transit di belakang matahari pada akhir 2014, tetapi ada yang salah dan STEREO-B tidak pernah menelepon ke rumah setelah 1 Oktober 2014. NASA mencari sinyal satelit setiap bulan selama hampir dua tahun sebelum mengambilnya. Namun hanya sebulan kemudian, mereka kembali kehilangan sinyal. Menurut pembaruan terakhirnya, NASA telah kembali ke pencarian bulanan untuk pesawat itu.
Semoga IMAGE siap untuk dihubungi — dan para insinyur dapat meyakinkannya untuk tetap terhubung.
