Kata "powwow, " setidaknya bagi banyak orang Amerika non-Pribumi, memunculkan gambar-gambar tarian seremonial yang dipraktikkan sekitar waktu pemukiman Eropa. Tapi powwow sebenarnya merupakan tambahan terlambat untuk budaya asli Amerika. Baru pada tahun 1870-an — setelah pemerintah AS mentransplantasikan 67 suku ke Wilayah India, atau Oklahoma sekarang — praktik ini, dalam upaya mempertahankan identitas budaya, lahir.
Lebih dari 130 tahun kemudian, powwow antar suku telah berkembang menjadi perayaan — dan kompetisi — dengan proporsi abad ke-21, menarik ribuan peserta dan penonton dari seluruh dunia ke beberapa tempat terbesar di dunia. Sepanjang tahun, para penari, penyanyi, dan penabuh genderang berkeliling di sirkuit powwow, yang berisi tempat-tempat penting seperti Denver March, Gathering of Nations di Albuquerque dan Schemitzun dan Mohegan Sun di Connecticut. Akhir pekan ini, sekitar 40.000 orang akan membawa instrumen, gerakan tarian, dan tanda kebesaran mereka ke National Powwow di Washington, DC, yang disponsori oleh Museum Nasional Indian Amerika Smithsonian.
"Sekarang ada powwow di Eropa dan Jepang. Bahkan ada satu di Irak, " kata Dennis W. Zotigh, koordinator acara budaya untuk museum. Mereka menjadi sangat populer, katanya, sehingga 30 lainnya di Amerika Serikat dan Kanada dijadwalkan untuk akhir pekan ini.
Powwow antar-suku pertama yang diketahui, yang terjadi tepat setelah pembentukan Wilayah India, adalah Ponca Powwow pada tahun 1879. Anggota suku dari ratusan mil di sekitar area berkumpul untuk berpartisipasi dalam tarian dan nyanyiannya. Meskipun aspek intertribal dari powwow itu baru, konsepnya tidak. Istilah "powwow" berasal dari kata Narragansett pauwau, yang mengacu pada upacara penyembuhan. Maknanya bergeser sedikit ketika diterjemahkan ke dalam bahasa Inggris, merujuk pada pertemuan orang India atau kata kerja yang berarti "berunding di dewan."
Dari sana, ritual menyebar ke atas dan ke bawah dataran, dari Kanada yang lebih rendah ke Texas yang lebih rendah, dan secara bertahap keluar menuju pantai. Pada 1970-an dan awal 1980-an, banyak suku yang sebelumnya tidak terbiasa dengan kebiasaan mengadopsinya sebagai kegiatan budaya utama — sering kali dalam upaya untuk melestarikan dan memperkuat identitas asli Amerika mereka yang menyusut.
Sementara powwow tradisional adalah urusan meriah yang ditujukan untuk menyatukan komunitas individu, powwow kompetitif dan intertribal saat ini dipenuhi dengan penari yang bekerja sepanjang tahun. Peserta yang semuda enam tahun bersaing dalam delapan kategori: Tarian Mewah Pria, Tarian Rumput, Tradisi Selatan dan Tradisi Utara dan Gaun Jingle Wanita, Fancy Shawl, Tradisi Selatan, dan Tradisi Utara. Gaya tarian memiliki asal-usul suku mereka sendiri dan mewujudkan berbagai kegiatan — dari ekspedisi berburu ke ritual penyembuhan hingga gerakan gaya bebas yang murni dimaksudkan untuk menghibur.
Jazz Bearstail (Hidatsa / Sioux) dari North Dakota menampilkan tarian mewah pria di National Powwow 2005. Tarian yang paling rumit dari semua tarian, tarian mewah gaya bebas berasal dari Amerika Serikat bagian selatan dan dikatakan sebagai hasil pertunjukan Wild West, karnaval dan rodeo pada akhir abad ke-19 dan awal abad ke-20. (Foto oleh Walter Larrimore) 
Wanita dalam kategori tradisional kulit rusa selatan memberi selamat satu sama lain atas kemenangan mereka di National Powwow 2005. Penari kulit rusa mengayunkan pinggiran panjang gaun mereka bolak-balik dengan setiap ketukan drum, sebuah teknik yang membutuhkan konsentrasi, ritme, dan koordinasi yang luar biasa. (Atas perkenan NMAI) 
Kelompok drum lokal Washington, DC bernama Black Bear Singers yang terdiri dari anggota suku Kiowa dan Comanche menarik perhatian penyanyi dan drummer lain di Powwow 2005. (Atas perkenan NMAI) 
Sekelompok Pembicara Kode Navaho dihormati di National Powwow 2005 untuk dinas selama Perang Dunia II. (Foto oleh RA Whiteside) 
Seorang penari selendang yang mewah berputar dengan lengan terentang, memamerkan selendang berpinggangnya yang berwarna-warni, dihiasi karya pita yang rumit, manik-manik, dan desain yang dilukis. (Atas perkenan NMAI) Sifat kompetitif dari banyak powwow hari ini muncul secara alami, kata Zotigh. Pertunjukan Wild West, seperti yang diproduksi oleh Buffalo Bill, membawa kecakapan memainkan pertunjukan baru ke budaya tradisional pada akhir abad ke-19, dengan pakaian dan tarian yang lebih dihiasi dan dibesar-besarkan sebagai hasilnya. Saat ini, perubahan serupa pada ritual sedang terjadi.
"Menari Powwow, dibandingkan dengan banyak tarian seremonial, bersifat individualistis, dan masing-masing penari memiliki interpretasi dan koreografinya sendiri, " kata Zotigh. "Powwow tradisional berusaha menjaga elemen tradisional tetap utuh. Tetapi, pada powwows kontes besar, mereka mendorong inovasi kontemporer."
Interpretasi tarian sebenarnya memainkan peran besar dalam kesuksesan penari yang kompetitif, kata Zotigh. Langkah-langkah tarian baru secara teratur diperkenalkan pada powwow, dan mereka yang mendapat skor bagus sering diintegrasikan ke dalam repertoar penari lain. Para juri juga mempertimbangkan gaya individu, ritme, kelincahan, koordinasi, stamina, desain dan waktu pakaian — terutama, berhenti pada ketukan terakhir drum. Tahun ini, grup-grup drum termasuk High Noon Singers dari Alberta, Kanada, Battle River dari Minnesota dan Southern Thunder dari Oklahoma — bintang rock dari dunia India saat ini, kata Zotigh — akan memberikan ketukan.
Mempelajari tarian powwow lebih sedikit tentang pelatihan formal dan lebih banyak tentang pengasuhan. Banyak penari tumbuh dalam keluarga powwow, menari karena mereka bisa berjalan dan menyerap gerakan dari "keluarga besar" dari sirkuit powwow, kata Zotigh. Dia membandingkan powwow dengan tenis, golf, dan rodeo, di mana pesaing yang lebih muda naik pangkat, secara aktif melakukan tur keliling negara di "jalan raya powwow."
Selain pengaturan, gaya regalia dan gaya tari, tugas mereka yang bekerja di powwow juga menunjukkan perpaduan masa lalu dan masa kini dari kehidupan penduduk asli Amerika. Posisi yang dipegang oleh para pemimpin powwow adalah hasil langsung dari kantor upacara yang dipegang oleh para prajurit dalam tarian perang di Great Plains. "Direktur arena, " hari ini, misalnya, mengawasi tempat tersebut seperti yang dilakukan "pria cambuk" pada zaman tradisional (meskipun, ia tidak lagi menggunakan cambuk upacara untuk mendorong penari untuk berdiri di atas kaki mereka).
"Tujuan powwow — tidak peduli suku apa atau daerah perkotaan, seperti DC, Anda berada di dalamnya - adalah tentang membawa hadiah dan warisan dari leluhur kita yaitu nyanyian dan tarian, " kata Vince Beyl, seorang Ojibwa dari Minnesota White Earth Reservasi yang akan melayani sebagai master upacara Powwow Nasional. Beyl, mantan penari dan penyanyi, sekarang menghadiri 12 hingga 15 powwow setahun.
"Melihat semangat powwow di antara kita, itu salah satu hal yang paling menyenangkan, " katanya. "Itu hidup. Kamu tahu itu ada di sana."
