Dalam dua dekade terakhir, kita telah melihat gambar dramatis dari rak es dan lidah gletser yang mengapung runtuh ke laut. Musim panas tahun 2012 menyaksikan bongkahan es besar - dua kali ukuran Manhattan - lepas dari Gletser Petermann Greenland. Dua tahun sebelumnya, sepotong es dua kali lebih besar dari yang terbelah dari bagian depan gletser. Pada awal 2002, es yang menutupi area yang lebih besar dari ukuran Rhode Island terlepas ke lautan dari lobus Larsen Ice Shelf Semenanjung Antartika, melepaskan ke lautan tiga perempat dari satu triliun ton es. Tujuh tahun sebelumnya, sektor paling utara dari lapisan es yang sama benar-benar runtuh dan area es yang kira-kira seukuran pulau Oahu Hawaii larut ke laut.
Para ilmuwan telah lama berpikir bahwa peristiwa melahirkan es yang mendadak dan dramatis seperti ini, bersama dengan episode melahirkan yang lebih moderat yang terjadi setiap hari, adalah mekanisme utama untuk bagaimana es kutub hilang ke laut. Namun, penelitian baru menunjukkan bahwa gunung es anak lembu hanyalah puncak gunung es-air laut yang mandi di bagian bawah rak es berkontribusi paling besar terhadap hilangnya es bahkan sebelum melahirkan dimulai, setidaknya di Antartika.
Penemuan tersebut, yang diterbitkan dalam jurnal Science, menunjukkan bahwa interaksi dengan lautan di bawah es mengapung menyebabkan 55 persen es hilang dari lapisan es Antartika antara tahun 2003 dan 2008. Para peneliti tiba di temuan mereka dengan mempelajari pengukuran udara dari ketebalan es dari alat pendengar radar dan udara. tingkat perubahan ketebalan es berdasarkan data satelit. Menggabungkan data ini memungkinkan mereka untuk menghitung tingkat peleburan bawah.
Mengingat bahwa anjungan es mengambang yang tebal mengelilingi hampir 75 persen dari benua paling selatan di Bumi, yang mencakup hampir 580 juta mil persegi, es yang meleleh dengan cara ini mungkin merupakan kontributor utama kenaikan permukaan laut. "Ini memiliki implikasi mendalam bagi pemahaman kita tentang interaksi antara Antartika dan perubahan iklim, " kata penulis utama Eric Rignot, seorang peneliti di UC Irvine dan Jet Propulsion Laboratory NASA, dalam sebuah pernyataan. "Ini pada dasarnya menempatkan Samudra Selatan di garis depan sebagai kontrol paling signifikan pada evolusi lapisan es kutub."
Yang menarik, rak-rak es besar - Ross, Ronne dan Filchner, yang mencakup sekitar 61 area total es Antartika - hanya menyumbang sebagian kecil air lelehan melalui pangkalan mereka. Sebaliknya, kurang dari selusin rak es kecil, terutama yang berada di Semenanjung Antartika, bertanggung jawab atas sebagian besar - hampir 85 persen - pencairan dasar yang diamati oleh penulis selama masa studi mereka. Rak-rak ini tidak hanya mengapung di air yang lebih hangat, secara relatif, tetapi ukurannya yang kecil mungkin berarti bahwa interiornya kurang terlindung dari perairan laut yang sudah lebih hangat yang merambat di bawah es.
Temuan ini mengungkapkan banyak tentang kerentanan es kutub di dunia yang memanas. Lapisan es mengalir melalui gletser ke laut, di mana mereka saling bertautan dan membentuk rak es. Rak-rak ini mirip dengan gabus yang menjaga agar isi di dalamnya tidak keluar — ketika lapisan es runtuh, gletser yang memberi mereka makan tipis dan berakselerasi, membantu mengeringkan lapisan es bagian dalam. Lapisan es kutub sudah kehilangan es setidaknya tiga kali lipat setiap tahun dibandingkan tahun 1990-an, dan temuan yang dirilis hari ini mungkin memberikan mekanisme untuk langkah panik ini.
Faktanya, peristiwa ice calving utama dalam dua dekade terakhir di Petermann Glacier dan Larsen Ice Shelf mungkin telah dimulai dengan fakta bahwa pencairan dari bawah melemahkan kemampuan es untuk bergabung menjadi massa padat.
"Lelehan es bisa dikompensasi oleh aliran es dari benua, " tambah Rignot. "Tetapi di sejumlah tempat di sekitar Antartika, mereka mencair terlalu cepat, dan sebagai akibatnya, gletser dan seluruh benua berubah."
