Sore ini kami merasakan musim dingin Arktik di formasi es aneh yang disebut "aufeis, " yang berarti "es di atas" dalam bahasa Jerman. Setelah mendaki melalui hutan kecil pohon willow, kami muncul dari pohon-pohon untuk melihat aufeis yang sangat terang di dasar gunung. Es terbentuk ketika mata air hangat muncul dari tanah dan membeku, menciptakan rak-rak es dan balok-balok yang menutupi tundra dalam petak besar. Pemimpin kami, Chris Neill dan Rich McHorney, seorang asisten peneliti, membiarkan kami berkeliaran di padang es, dan - meskipun berisiko - kebanyakan dari kami memanjat di atas es untuk mengambil foto yang sempurna itu. Rak es, dilapisi dengan barisan es halus, adalah warna aqua yang luar biasa, seperti laguna terumbu karang. Secara bertahap, aufeis akan meleleh - lapisan es perlahan-lahan menetes - sehingga dalam beberapa minggu formasi kemungkinan akan terlihat jauh berbeda. Tentu saja hanya dalam beberapa bulan, tundra ini akan kembali ke kegelapan dingin yang mendefinisikannya sembilan bulan dalam setahun. (Sebagai catatan, terlepas dari bahaya badai es dan musim dingin, Jalan Raya Dalton - yang saya tempuh dalam perjalanan ke Toolik minggu lalu - tetap buka sepanjang tahun untuk pengemudi truk jarak jauh yang kembali dari Teluk Prudhoe.)
Sebelum terjun ke es, kami menghabiskan hari itu bermain-main di tiga aliran dekat stasiun lapangan. Kami terbagi menjadi beberapa kelompok, beberapa dari kami mengambil sampel air untuk mendapatkan nutrisi, yang lain menghitung kecepatan aliran, dan masih banyak lagi yang menangkap serangga yang hidup di dalam air. Sebagai salah satu penangkap makhluk, saya menarik para penyeberang, berjalan ke tengah sungai, dan meraih ke dalam air yang membeku untuk mengambil batu dan memaksa serangga masuk ke jaring. Aliran gletser yang saya sampel memiliki lebih sedikit serangga daripada aliran air tanah, karena air gletser yang sangat berlumpur cenderung menjelajahi bebatuan dan menghilangkan lumut atau alga yang mungkin dimakan serangga - seperti "ampelas air, " kata ilmuwan Linda Deegan kepada kami. Kami juga mengambil sampel sungai yang telah diperlakukan dengan fosfor dan mengendalikan sungai yang tidak diperlakukan sama sekali. Setelah kami kembali ke lab, kami mengetahui bahwa serangga yang ditangkap di sungai yang dibuahi lebih beragam dan lebih banyak, karena sungai yang dirawat memiliki lebih banyak ganggang, sumber makanan utama serangga. Salah satu serangga aneh yang fantastis, yaitu caddisfly, menggunakan benda-benda yang ditemukan di sungai - seperti ranting dan kerikil - untuk membangun dirinya sendiri kepompong padat, tempat ia hidup sampai dewasa.
