Selain menyalakan giring Santa, rusa kutub juga memberi daya pada ekosistem Kutub Utara. Kawanan besar rusa berkeliaran di tundra, membentuk vegetasi di wilayah itu dan menyediakan sumber makanan utama. Tetapi seperti es laut Kutub Utara, rusa kutub — juga disebut karibu — sedang mundur. Selama dua dekade terakhir, kelimpahan karibu telah anjlok 56 persen, dari sekitar 4, 7 juta hewan menjadi 2, 1 juta.
Meskipun angka itu dramatis, itu tidak pernah terjadi sebelumnya, menurut Brian Resnick di Vox. Resnick melaporkan bahwa secara historis, karibu melewati siklus boom dan bust alami, yang berarti kawanan ternak akan bertambah menjadi ratusan ribu, kemudian menurun tajam menjadi puluhan ribu, hanya untuk bangkit kembali sekali lagi. Namun dalam laporan terbaru, bagian dari Kartu Laporan Arktik 2018 yang suram di NOAA, para peneliti mulai bertanya-tanya apakah populasi telah jatuh terlalu jauh untuk pulih.
"Fakta bahwa kawanan ini menurun seharusnya tidak mengejutkan - mereka melakukannya setiap saat, " kata pakar ekologi Don Russell, yang menulis bagian karibu dari laporan itu, kepada Resnick. “Tapi mereka berada di level rendah, kau mulai khawatir. ... Jika kita kembali dalam 10 tahun dan [jumlah mereka] telah turun lebih jauh, itu tidak akan pernah terjadi sebelumnya ... [Pertanyaannya sekarang adalah] apakah jumlah mereka begitu rendah sehingga mereka tidak dapat pulih? ”
Menurut siaran pers NOAA, hanya satu dari 23 kawanan karibu utama di Arktik, kawanan Porcupine di Alaska, yang dekat dengan populasi bersejarahnya yang tinggi sekitar 200.000 hewan. Tiga kawanan ternak yang tersisa di Alaska telah turun 57 persen sejak mencapai angka puncak antara tahun 2003 dan 2010. Di Kanada, sembilan kawanan karibu telah menurun sangat tajam sehingga mereka terdaftar sebagai terancam dan dua kawanan karibu migrasi di bagian timur negara itu telah diberi status terancam punah. Secara total, lima dari 22 kawanan karibu di wilayah Alaska-Kanada telah turun hampir 90 persen, dan para ilmuwan khawatir mereka tidak akan pernah membangun kembali. Di Rusia, 18 dari 19 kawanan menunjukkan tanda-tanda penurunan besar.
Penyebab penurunan tersebut kemungkinan adalah efek sekunder dari perubahan iklim. Howard Epstein, seorang ilmuwan lingkungan dari University of Virginia yang juga mengerjakan laporan itu, memberi tahu Victoria Gill di BBC bahwa pemanasan di wilayah itu memiliki banyak dampak.
“Kami melihat kekeringan yang meningkat di beberapa daerah karena pemanasan iklim, dan pemanasan itu sendiri mengarah pada perubahan vegetasi, ” katanya, dengan spesies lain menggantikan permukaan tanah yang lumut karibu yang suka digembalakan. "Pemanasan berarti vegetasi lain yang lebih tinggi tumbuh dan lumut sedang kalah bersaing."
Lalu, ada bug. Hari-hari yang lebih hangat berarti lebih banyak serangga yang mengganggu hewan, yang menggunakan lebih banyak energi untuk menepuk dan mengabaikan serangga yang menggigit atau mencoba menemukan padang rumput yang kurang buggy. Peningkatan hujan juga bisa menjadi masalah; cuaca basah meninggalkan lapisan beku di atas salju di belakang, membuat lebih sulit bagi hewan untuk menembus es untuk nosh pada lumut.
Bukan hanya rusa yang menderita. Menurut laporan itu, sejak 2014 pemanasan di Kutub Utara telah dramatis dan "tidak seperti periode lainnya dalam catatan." Selain melihat karibu dan ekosistem yang mereka dukung menghilang atau berkurang, laporan itu menunjukkan suhu udara di wilayah itu adalah yang tertinggi. pernah terjadi, pemanasan perairan Kutub Utara menghasilkan ganggang yang berbahaya, es laut Kutub Utara lebih tipis dan lebih luas dari sebelumnya dan mikro-plastik mulai merambah ekosistem laut Kutub Utara.
Itu adalah masalah yang bahkan Rudolph tidak bisa membimbing kita melalui — bahkan jika kawanannya sehat dan stabil.
