Hidupkan kembali 1, 8 juta tahun, dan dunia penuh dengan binatang buas yang fantastis: Di Amerika Utara, singa, serigala yang mengerikan, dan sloth raksasa menjelajahi tanah itu. Amerika Selatan membual makhluk seperti unta dan beruang raksasa 4, 500 pound. Eurasia memiliki badak dan gua hyena, sementara Australia dipenuhi dengan wombat raksasa dan burung yang tidak bisa terbang setinggi 7 kaki. Di seluruh benua itu dan banyak pulau adalah makhluk masif dan berhidung panjang yang termasuk mamut berbulu dan mastodon yang terkenal kejam.
Konten terkait
- Mengapa Beberapa Badak Berbulu Tulang Rusuk di Lehernya
Saat ini kami memiliki kurang dari setengah spesies yang dikenal sebagai megafauna — klub eksklusif yang anggotanya paling tidak berbobot 97 pound ketika sudah dewasa — di semua benua kecuali Afrika. Kemana perginya raksasa-raksasa ini? Dalam 50 tahun terakhir, para arkeolog telah mulai menyimpulkan: Mungkin mereka masih akan berada di sini jika manusia belum tiba di tempat kejadian.
Pertama kali diusulkan pada tahun 1966 oleh ahli paleontologi Paul Martin, "hipotesis berlebihan" ini menyatakan bahwa kedatangan manusia modern di setiap bagian dunia yang baru membawa kepunahan semua hewan besar itu, baik melalui perburuan mereka atau mengalahkan mereka. Hipotesa itu menggambarkan manusia sebagai kekuatan penghancur yang kuat dan sangat kontroversial ketika Martin pertama kali mengusulkannya. Tetapi seiring berjalannya waktu ia mendapatkan daya tarik — meski tidak pernah sepenuhnya konsensus — dalam komunitas arkeologis.
Saat ini, beberapa arkeolog terus melawan. Untuk banyak kepunahan Pleistosen ini, manusia mungkin tidak bisa disalahkan, kata arkeolog Ben Marwick. Kunci dari argumennya adalah pemilihan waktu: Marwick dan peneliti lain baru-baru ini menemukan artefak manusia di penampungan batu Madjedbebe di Australia utara yang mengindikasikan manusia datang ke pulau 65.000 tahun yang lalu, 10.000 tahun lebih awal dari yang diyakini sebelumnya. Itu penting, karena megafauna Australia tidak mulai punah hingga sekitar antara 60.000 dan 40.000 tahun yang lalu.
Data baru "menempatkan orang di lanskap jauh sebelum megafauna mulai menderita tekanan populasi dan menunjukkan tanda-tanda kepunahan, " kata Markwick. "Ini seperti alibi bagi manusia: Ini membebaskan mereka dari tanggung jawab pusat."
Dua pemangsa, Smilodon californicus (kucing gigi tajam) dan Canis dirus (serigala mengerikan) memperebutkan bangkai dalam sebuah ilustrasi megafauna Amerika Utara. (Wikimedia Commons) Marwick yakin temuan timnya di Australia mungkin mendekati pukulan mematikan bagi hipotesis tersebut. "Dalam arkeologi, kita jarang memiliki temuan yang menentukan yang mengubah argumen dari perdebatan yang sedang berlangsung menjadi fakta, tetapi perasaan saya adalah bahwa ini bisa menjadi salah satu dari momen-momen itu, " katanya. Memang, temuan baru-baru ini telah mengancam untuk mengubah batas waktu konvensional migrasi manusia. Marwick menunjuk sebuah studi kontroversial dari April yang menunjukkan manusia tiba di Amerika Utara 100.000 tahun lebih awal dari yang diyakini sebelumnya. "Tampaknya seluruh perdebatan global tentang kepunahan megafauna mendapatkan revisi secara simultan, " katanya.
Jika itu benar, konsekuensinya akan melampaui ilmiah. "Jika ternyata kami tidak membunuh megafauna, " kata Marwick, "itu mungkin menunjukkan hubungan kami lebih dari sekadar menjadi spesies lain di lanskap, daripada dominasi total dan menimbulkan kekerasan lingkungan."
Tetapi bagi dua ilmuwan, data yang sama dapat menceritakan kisah yang sangat berbeda. Ahli geologi dan paleontologi Gifford Miller dari University of Colorado di Boulder berpikir penelitian Marwick membuktikan kebalikan dari apa yang diklaim Marwick. “Salah satu argumen sebelumnya yang menentang peran manusia dalam kepunahan megafaunal Australia adalah bahwa manusia pertama kali muncul di sana 50.000 tahun yang lalu dan hewan hilang segera setelah itu, yang tidak memberi mereka cukup waktu untuk membangun ukuran populasi yang cukup untuk memiliki jenis apa pun. dampak, "katanya.
Data Marwick, katanya, membantu menyelesaikan perbedaan ini. Tanggal kedatangan sebelumnya memberi manusia waktu untuk tumbuh dalam jumlah dari generasi ke generasi, menyebar melintasi bentang alam, memakan apa pun yang mereka temui dan mengubah lingkungan. "Tidak bisa dipungkiri bahwa manusia memangsa beberapa hewan besar ini, " kata Miller, "dan tak dapat disangkal sesuatu terjadi pada struktur dan fungsi ekosistem pada waktu yang hampir bersamaan."
Miller tahu tanda-tanda perburuan manusia lebih baik daripada kebanyakan orang. Dia telah menghabiskan waktu bertahun-tahun mempelajari sisa-sisa telur yang terbakar yang diletakkan oleh burung guntur Australia ( Genyornis newtoni ), burung avians raksasa yang tidak dapat terbang yang punah sekitar 47.000 tahun yang lalu. Pada 2015 Miller dan yang lainnya menerbitkan makalah di Nature Communications dengan alasan pola luka bakar pada kulit telur ini, yang telah ditemukan di lebih dari 200 lokasi perapian di seluruh Australia, berbeda dari apa yang akan dilihat dari kebakaran hutan alam.
"Anda tidak bisa membuat pernyataan tegas, tapi saya pikir uang pintar itu [megafauna] masih akan ada jika manusia belum datang, " katanya.
Ilustrasi Glyptodon, makhluk lapis baja raksasa seperti armadillo. (Wikimedia Commons) Salah satu pertentangan dengan hipotesis berlebihan adalah bahwa perubahan iklim kuno membunuh semua binatang besar itu. Para ilmuwan di sisi pagar ini berpendapat bahwa, tergantung pada benua, fluktuasi suhu dan kelembaban dieja malapetaka bagi megafauna. Namun Miller, yang juga mempelajari perubahan iklim di Australia dari periode Kuarter mulai 2, 5 juta tahun yang lalu hingga hari ini, menemukan argumen yang kurang.
“Ini adalah hewan yang telah hidup melalui Kuarter, dan ini adalah masa yang sulit. Di Australia, Anda pergi dari dingin dan kering yang ekstrem selama periode Zaman Es dan kondisi yang lebih hangat dan lebih basah di masa interglasial. Dan mereka telah berhasil melewati 20 siklus ini. ”
Arkeolog Todd Surovell cenderung setuju dengan penilaian Miller, meskipun dia tidak selalu. Surovell adalah seorang mahasiswa di bawah Martin, ayah dari hipotesis berlebihan. Awalnya, dia skeptis. “Penutupan terbesar adalah kurangnya bukti fisik. Bagi saya itu adalah kasus untuk waktu yang lama, ”kata Surovell. Tetapi ketika dia mulai mempelajari kepunahan megafaunal dalam skala global, tidak hanya di Amerika Utara, pola-pola yang dia lihat mengejutkannya. “Berburu mamalia besar ini melacak kolonisasi global dengan sempurna, ” katanya. "Manusia pindah ke tempat baru, [megafauna] menderita kepunahan."
Tentu saja, lanskap ekologis dan arkeologis sangat berbeda antara Australia dan Amerika Utara, di mana Surovell melakukan sebagian besar penelitiannya. Di Australia, ada relatif sedikit bukti manusia berburu atau makan megafauna selain cangkang telur yang dipelajari Miller; Para ilmuwan tidak menemukan bukti pasti bahwa manusia menyebabkan malapetaka spesies mati lainnya, termasuk kadal sepanjang 25 kaki dan kanguru seberat 1.000 pon. Tetapi di Amerika Utara, ada puluhan situs yang menunjukkan eksploitasi manusia terhadap mamut untuk daging dan gadingnya, meskipun situs-situs itu terkadang dapat diperdebatkan dengan hak mereka sendiri.
"Ada lebih dari 70 mammoth yang telah berdebat memiliki hubungan budaya [tanda manusia atau bukti penjagalan], " kata Surovell. "Dari mereka, komunitas arkeologis akan menerima 16 sebagai pasti." Beberapa berpendapat bahwa hanya karena ujung tombak ditemukan di lokasi yang sama dengan mammoth, itu tidak berarti manusia membunuhnya; mereka bisa saja memulung dagingnya. Dan kemudian ada fakta bahwa banyak spesies lain — dari beruang berwajah pendek hingga Glyptodons, yang pada dasarnya adalah armadillo 1 ton — tetapi kami tidak memiliki bukti bahwa manusia memburu mereka.
Itu berarti manusia tidak memainkan peran apa pun dalam membuat raksasa lain ini punah, Surovell menjelaskan. “Aku tidak tahu apa-apa tentang berburu sloth tanah, tetapi aku membayangkan seorang anak berusia 16 tahun dengan tombak menghantam satu, apakah dia akan mengabaikan itu? Tidak, ”ia berspekulasi.
Macrauchenia adalah makhluk yang memiliki hidung panjang seperti llama, asli Amerika Selatan sebelum punah. (Wikimedia Commons) Sementara dia dianggap dampak karnivora besar seperti singa dan kucing bertaring tajam, Surovell percaya bahwa tekanan yang diberikan manusia pada lanskap memaksa para pemburu puncak ini punah. Bagaimanapun, manusia bukan hanya pemburu; kita pembentuk ekosistem. Dengan mengubah lanskap dan mengusir predator, kita mungkin memiliki dampak yang jauh lebih besar daripada predator non-manusia paling mematikan sekalipun. Bagi Miller, semua bukti kemampuan manusia untuk mengubah ekosistem memberikan bukti yang tak terbantahkan dari hipotesis berlebihan.
Tapi itu tidak berarti perdebatan itu hampir selesai.
Seperti perubahan iklim atau evolusi manusia, kata Miller, perdebatan tentang apakah manusia bertanggung jawab atas kepunahan bisa mengenai nilai-nilai seperti halnya tentang data. "Saya tidak yakin ada bukti yang akan meyakinkan orang yang tidak ingin manusia bertanggung jawab atas perubahan besar, " kata Miller. “Mereka ingin memasukkannya dalam hal baik dan buruk. Tidak ada hubungannya dengan baik dan buruk. Bukan karena manusia mulai memusnahkan banyak hal. Mereka berusaha memberi makan keluarga mereka dengan cara yang paling efisien. ”
Gagasan bahwa pemburu-pengumpul kuno secara dramatis mengubah ekosistem mereka tidak serta-merta sejalan dengan stereotip yang dimiliki orang, Surovell menambahkan — yang merupakan lebih banyak alasan untuk menemukan bukti hipotesis. "Orang-orang suka berpikir kita tidak melihat dampak lingkungan manusia yang utama sampai Neolitikum, dengan pertanian, tetapi saya pikir itu sama sekali tidak terjadi, " katanya. “Kami melihatnya dari awal keberadaan manusia di planet ini. Saya pikir itu berbicara tentang sifat kita sebagai hewan, sebagai agen ekologis, sebagai pembentuk lingkungan. ”
Apa yang mereka semua sepakati adalah bahwa debat masih jauh dari selesai, dan orang-orang akan terus mencari bukti untuk membuktikan dan menyangkal hipotesis berlebihan. Surovell percaya akan mengambil bukti fauna dari selusin situs manusia Amerika Utara awal untuk benar-benar memperkuat hipotesis di antara para arkeolog Amerika Utara. Tetapi dia mengatakan ini: “Cara terbaik untuk memalsukan pembunuhan berlebihan adalah dengan menunjukkan bahwa hewan punah sebelum kedatangan manusia. Selama 50 tahun sekarang kami telah berusaha untuk memalsukan jumlah yang berlebihan dan kami telah gagal. Bagi saya, itu menunjukkan hipotesis yang cukup kuat. ”
