Badai Texas Barat pada 24 Juli menendang awan debu ketika angin melewati tanah kering dan tandus akibat kekeringan yang dimulai pada tahun 2010. Ketika debu melewati Interstate 20 tepat sebelum jam 8 malam, pengemudi kehilangan pandangan jalan sebelum mereka dan dengan cepat melambat, memicu rantai tabrakan ketika 17 mobil dan truk saling berhadapan. Dua roda 18 diapit satu mobil, menewaskan pengemudi dan penumpangnya.
Konten terkait
- Badai Panjang 1000-Mil ini Menunjukkan Horor Kehidupan di Debu Mangkuk
Hampir 60 persen dari Amerika Serikat, sebagian besar di pusat dan barat negara itu, saat ini sedang mengalami kondisi kekeringan sedang hingga luar biasa, menurut Monitor Kekeringan Nasional, dan kekeringan diperkirakan akan berlanjut hingga 2013 untuk banyak negara yang sudah kering. . Efek dari masa-masa kering ini muncul dalam berbagai bentuk: Biaya produk pertanian, termasuk daging sapi dan jagung, dan produk makanan yang berasal darinya telah meningkat. Tongkang mengalami kesulitan melintasi Sungai Mississippi. Tanah kering menyebabkan fondasi beberapa rumah retak dan bocor. Dan badai debu, seperti yang terjadi di Texas, menggemakan Dust Bowl 1930-an, subjek film dokumenter baru oleh Ken Burns yang ditayangkan perdana di PBS akhir pekan ini.
Kekeringan adalah fenomena alam, terutama di Great Plains semiarid. Tetapi cara manusia berinteraksi dengan lingkungannya sebelum dan selama kekeringan bisa sangat memengaruhi bukan saja seberapa baik mereka menghadapi peristiwa semacam itu, tetapi juga aspek kekeringan itu sendiri. Dust Bowl memberikan contoh terbaik - atau mungkin, paling mengerikan - dari fenomena ini, tetapi kekeringan saat ini mungkin menandakan masa depan yang lebih buruk.
Kekeringan tahun 1930-an, meskipun lebih lama, tidak terlalu berbeda dengan yang sekarang. Para ilmuwan telah melacak kekeringan tahun-tahun Dust Bowl hingga suhu permukaan laut yang tidak normal. dan juga menyalahkan La Nina atas kekeringan saat ini. "Itu adalah peristiwa yang terjadi secara alami, " kata Richard Seager, seorang ahli iklim di Lamont-Doherty Earth Observatory dari Universitas Columbia.
Cuaca panas dan sedikit hujan tidak cukup untuk membuat Debu Mangkuk — manusia membantu. "Degradasi tanah yang disebabkan oleh manusia kemungkinan besar tidak hanya berkontribusi pada badai debu tahun 1930-an tetapi juga memperkuat kekeringan, " tulis Seager dan rekan-rekannya dalam sebuah artikel tahun 2009 dalam Prosiding National Academy of Sciences . "Ini bersama-sama mengubah kekeringan sederhana ... menjadi salah satu bencana lingkungan terburuk yang pernah dialami AS."
Degradasi tanah pada akhir abad ke-19 dan awal abad ke-20 datang dari para imigran yang pindah ke Great Plains ketika Amerika Barat membuka diri untuk pemukiman. Terpikat oleh janji 160 hektar tanah dan iklim yang tampaknya baik untuk pertumbuhan, orang-orang berbondong-bondong ke daerah semi-kering. Dengan menggunakan traktor dan bajak, mereka menggali 5, 2 juta hektar padang rumput antara tahun 1925 dan awal 1930-an.
Cuaca di tengah Amerika Serikat, dulu dan sekarang, didominasi oleh angin kering dari Barat tetapi juga ditandai oleh bentrokan keras yang disebabkan oleh udara yang bergerak masuk dari Kutub Utara atau Teluk Meksiko. "Ini adalah tempat yang tidak dapat diandalkan, sulit dipecahkan, berosilasi liar di sekitar nilai yang hampir tidak berarti, " tulis sejarawan Universitas Kansas Donald Worster dalam Dust Bowl: The Southern Plains pada 1930-an .
Lebih basah dari rata-rata pada dekade pertama abad ke-20, cuaca Great Plains menyesatkan pemukim, dan mereka mendorong ke tempat-tempat yang tidak cocok untuk pertanian. Dan ketika pendulum telah berayun dari basah ke kering pada awal 1930-an, rerumputan dan vegetasi asli yang menahan tanah di tempat selama kekeringan sebelumnya hilang, digantikan oleh gandum dan tanaman lainnya yang cepat layu dan mati di bawah terik matahari.
“Jika Anda menyingkirkan tutupan tanaman, atau menguranginya dengan berbagai cara, maka lebih banyak energi angin mampu mencapai permukaan tanah dan karenanya, Anda [mendapatkan] lebih banyak emisi debu, ” kata Greg Okin, sebuah Universitas. California, geografi Los Angeles.
Tahun 1932 menyaksikan 14 badai debu, diikuti oleh 38 pada tahun 1933 dan 22 lainnya pada tahun 1934. Menjelang pertengahan dekade, orang-orang di Great Plains tahu apa yang harus dilakukan ketika badai debu menghampiri. Pada tanggal 14 April 1935, ketika Pauline Winkler Gray dari Meade County, Kansas, melihat kabut abu-abu biru berasap di kejauhan, keluarganya dengan cepat menutup celah-celah di sekitar jendela di rumah kecil mereka, meskipun panas.
Menjelang sore, dengan barometer jatuh dengan cepat, suhunya turun 50 derajat, menandakan garis depan yang dingin bergerak ke selatan dari Kanada. Awan hitam besar mendekat dari Utara. "Itu memiliki penampilan air terjun raksasa secara terbalik — warna dan juga bentuknya, " Gray kemudian menulis. "Puncak awan jatuh dan melengkung, bergolak dan berguling-guling dari utara ke selatan." Badai itu menyapu Oklahoma dan masuk ke Texas, membawa kegelapan total selama 40 menit dan sebagian lagi selama tiga jam.
Sehari setelah "Black Sunday" ini, Robert Geiger, seorang reporter Associated Press dari Denver, mengirim berita tentang badai itu ke Washington Evening Star : "Tiga kata kecil, " ia menulis "mengatur kehidupan di mangkuk debu benua— jika hujan. ”Tanpa bermaksud untuk melakukannya, Geiger telah memberikan bencana, dengan kekeringan yang berkelanjutan, pertanian yang hancur dan badai debu yang sering, namanya: Dust Bowl.
Debu memang kotor, pasti, tapi bisa juga mematikan. Pada 1930-an, ratusan, atau bahkan ribuan orang tewas akibat “pneumonia debu” yang disebabkan oleh debu yang menyumbat paru-paru mereka. Dan debu mengkhawatirkan dengan cara lain — debu dapat memicu serangan asma, dan dapat mengangkat serta membawa penyakit dan polutan. "Ada biaya kesehatan masyarakat" ketika datang ke debu, catatan Okinawa.
Penduduk Dust Bowl tidak tahu pada saat itu, tetapi debu itu juga membuat kekeringan semakin parah, Seager dan rekan-rekannya akan menemukan beberapa dekade kemudian. Semua debu yang menendang ke atmosfer mengurangi jumlah energi dari matahari yang bisa mencapai permukaan. Energi itu tidak lebih dari sekadar menyediakan panas; itu juga menggerakkan siklus air planet ini. Dengan lebih sedikit energi, semakin sedikit penguapan dan semakin sedikit air yang membuatnya kembali ke atmosfer. Dengan lebih sedikit tanaman di sekitar untuk membawa air dari tanah ke udara — suatu proses yang disebut evapotranspirasi — siklus air benar-benar kehabisan tenaga, suhu meningkat dan area kekeringan meluas. “Badai debu itu sendiri mencegah terjadinya lebih banyak presipitasi, ” kata Seager.
Badai debu akhirnya mulai mereda di dekat akhir tahun 1930-an, ketika hujan yang lebih teratur kembali dan upaya pemerintah federal mulai berlaku. Pada tahun 1935, badai debu Black Sunday telah melaju ke timur ke Washington, DC, membawa kesuramannya ke ibukota negara itu tepat ketika Kongres AS sedang mempertimbangkan undang-undang konservasi tanah. Kurang dari dua minggu kemudian, mereka mengesahkan undang-undang yang menciptakan Layanan Konservasi Tanah, sebuah badan pemerintah yang ditujukan untuk membantu para petani memerangi faktor-faktor yang berkontribusi terhadap Dust Bowl.
Karena sebagian besar pertanian pada saat itu kecil, petani tidak dapat, atau tidak mau, menerapkan teknik untuk mencegah erosi, seperti terasering dan pembajakan kontur. Bahkan jika mereka memiliki dana untuk proyek-proyek seperti itu, mereka masih bisa dibanjiri debu dari ladang melawan angin. Tetapi dengan dana darurat dari Layanan Konservasi Tanah, petani dapat menerapkan langkah-langkah yang diperlukan. Pemerintah melangkah dengan cara lain, juga, menanam “sabuk pengaman” pohon untuk mengurangi angin saat mereka berhembus melintasi dataran yang luas, membeli tanah marginal yang tidak cocok untuk penanaman dan membutuhkan praktik penggembalaan yang berkelanjutan.
Ketika abad ke-20 berkembang, pertanian berubah. "Mereka mengairi pada 1950-an, " catat Seager. "Sekarang, ketika kekeringan datang, kamu bisa mencoba mengimbangi kurangnya curah hujan dengan memompa air tanah dan mengairi."
Konsolidasi pertanian — dari tahun 1950 hingga 1970, ukuran rata-rata pertanian berlipat ganda — memungkinkan lebih banyak konservasi. Dan penemuan pertanian tanpa-tanah terus melestarikan tanah. Membajak tanah diperlukan untuk mengaerasi tanah, membebaskan nutrisi dan menyingkirkan gulma, tetapi juga menyebabkan erosi dan debu. Pertanian tanpa-tanam menghindari kerusakan dengan menanam langsung pada sisa-sisa tanaman musim sebelumnya. (Namun, teknik ini tidak sepenuhnya ramah konservasi, karena membutuhkan bahan kimia untuk membunuh gulma). Pengembangan tanaman yang toleran terhadap kekeringan sekarang menjanjikan kemampuan yang lebih besar untuk bertahan hidup dalam iklim yang lebih kering.
Amerika Serikat mengalami kekeringan hebat pada 1950-an dan akhir 1980-an, tanpa kerusakan yang terlihat pada tahun-tahun Dust Bowl karena upaya konservasi dan perubahan teknik pertanian. Tetapi kondisi serupa bisa kembali, beberapa ilmuwan mencatat. "Dalam arti tertentu, kita berada dalam mangkuk debu, " kata Okin. "Jika tiga tahun atau lima tahun ke depan adalah kekeringan, bahkan jika itu tidak seburuk itu, jika kita mulai melihat badai debu terus menerus, maka itu akan benar-benar tidak berbeda dari apa yang disebut Dust Bowl."
Tetapi bahkan jika kekeringan saat ini berakhir dengan cepat, ahli iklim memperkirakan bahwa perubahan iklim antropogenik akan membawa waktu yang lebih kering di masa depan bagi banyak negara ini. “Kami berharap bahwa bagian selatan Amerika Serikat dan dataran selatan menjadi lebih kering selama abad ini, ” kata Seager, “jadi di tempat-tempat seperti Texas, New Mexico, Arizona, ya, Anda akan mengharapkan acara seperti ini menjadi lebih mungkin. ”
Dan beberapa petani mungkin segera tidak dapat mengairi jalan mereka melalui kekeringan. Akuifer Ogallala terletak di bawah delapan negara bagian Great Plains dan memberi makan sekitar 27 persen dari tanah pertanian negara. Beberapa akuifer diisi ulang secara teratur dengan air dari hujan atau salju, tetapi bukan Ogallala. Jika sepenuhnya dikeringkan, akuifer akan membutuhkan 6.000 tahun hujan untuk mengisi kembali. Irigasi, pembangunan, dan industri selama beberapa dekade telah mengambil korban pada sumber air yang penting ini. Para petani mulai memperhatikan pada 1990-an bahwa air di sumur mereka turun. Penarikan itu terus berlanjut, dan ketinggian air turun sebanyak beberapa meter per tahun di beberapa tempat. Hanya ketika akuifer akan menjadi tidak dapat digunakan sulit untuk diprediksi, tetapi pertanian irigasi di wilayah tersebut mungkin menjadi hampir mustahil dalam beberapa dekade.
Dan sekarang konservasi - salah satu warisan besar Dust Bowl - menjadi target dalam era pemotongan pemerintah. Para kritikus merasa bahwa kebijakan-kebijakan itu sulit untuk dibenarkan, misalnya, membayar petani untuk tidak menanam dan sebagai gantinya meninggalkan tanah yang ditutupi dengan vegetasi asli yang melindungi.
Para ilmuwan tidak dapat memprediksi apakah Debu Mangkuk lain akan terjadi, tetapi mereka melihat tanda-tanda yang mengkhawatirkan tidak hanya di Great Plains tetapi di daerah semi-kering lainnya di seluruh dunia, seperti Cina utara di mana badai debu yang sering menyapu udara yang penuh dengan kotoran dan bahan kimia industri dari kota-kota yang tercemar ke Jepang dan Korea. "Di tingkat regional, aktivitas manusia sangat berarti, " kata Okin.
Itulah pelajaran besar dari Dust Bowl — bahwa mungkin bagi manusia untuk mengambil bencana alam dan memperburuk lingkungan dan untuk diri mereka sendiri. "Sebaiknya kita sangat berhati-hati tentang bagaimana tanah itu diperlakukan, " kata Seager, "untuk memastikan bahwa kita tidak terlalu dekat dengan memicu umpan balik semacam itu."
