Bagaimana seharusnya AS menghasilkan energinya? Jika panas yang dihasilkan oleh debat entah bagaimana bisa ditangkap, itu akan memberi kekuatan seluruh planet selama beberapa generasi. Dan sebuah studi baru tentang dampak kesehatan dari pergantian komunitas dari tenaga nuklir ke batubara pasti akan semakin menyulut argumen tersebut. Ini menunjukkan bahwa anak-anak yang lahir di suatu daerah yang beralih ke pembangkit listrik tenaga batu bara setelah penutupan pembangkit nuklir memiliki bobot lahir yang lebih rendah setelah beralih, lapor Nicola Davis untuk The Guardian .
Dalam sebuah makalah yang diterbitkan dalam jurnal Nature Energy, seorang peneliti melihat dampak historis dari peralihan Lembah Tennessee dari tenaga nuklir ke batubara. Wilayah itu — yang melintasi perbatasan Tennessee, Georgia, Mississippi, Virginia, dan North Carolina — adalah rumah bagi Otoritas Lembah Tennessee, sebuah perusahaan milik pemerintah federal yang didirikan oleh Franklin Delano Roosevelt selama Depresi Hebat. Dalam upaya memodernisasi alasan ekonomi yang melarat, korporasi New Deal memasang bendungan dan menciptakan pembangkit listrik, dan pada 1960-an mereka memasang inovasi terbaru dalam pembangkit listrik: pembangkit listrik tenaga nuklir.
Tetapi keadaan menjadi kacau pada tahun 1979, ketika kecelakaan terjadi di pembangkit nuklir Three Mile Island di Pennsylvania — insiden pembangkit listrik tenaga nuklir paling serius di AS hingga saat ini. Kebangkrutan parsial menakutkan publik dan pemerintah federal mulai menindak pelanggaran di pabrik lain. Seperti yang ditulis oleh penulis studi tersebut, Edson Severini, pembangkit nuklir di Lembah Tennessee untuk sementara ditutup. Sebagai gantinya, pembangkit listrik tenaga batu bara yang ada di wilayah tersebut meningkatkan produksi.
Severini mempelajari polusi udara dan bobot lahir sebelum dan selama penutupan. Sebelum penutupan, polusi udara di daerah itu telah menurun. Tetapi sementara pembangkit nuklir ditutup, konsentrasi total partikel tersuspensi — polusi partikel — meningkat. Meskipun dampaknya bervariasi di sekitar pembangkit listrik yang berbeda, semua melihat tingkat polusi udara yang lebih tinggi.
Berat lahir rata-rata juga turun. Di daerah sekitar pembangkit listrik tenaga batu bara, berat bayi turun 5, 4 persen selama 18 bulan peningkatan produksi tenaga batu bara. Dan di daerah sekitar pabrik yang meningkatkan produksi paling banyak — seperti Paradise Fossil Plant yang membakar batu bara di Kentucky Barat — bobot kelahiran paling menurun. Bobot kelahiran yang lebih rendah hanya ditemukan pada bayi yang lahir lebih dari tiga bulan setelah penutupan — yang dapat menjelaskan lebih lanjut tentang bagaimana polusi udara mempengaruhi bayi dalam kandungan.
Bobot kelahiran rendah dikaitkan dengan segala sesuatu mulai dari kehidupan yang lebih pendek hingga status sosial ekonomi seumur hidup yang lebih rendah dan kesuksesan di masa dewasa. Polusi udara telah dikaitkan dengan masalah kesehatan lainnya, tetapi beberapa penelitian menunjukkan hubungan antara bernapas dalam partikel halus dan memiliki anak yang berat badannya lebih rendah. Namun, masih belum jelas bagaimana polusi udara dapat menyebabkan penurunan berat badan saat lahir. Diperkirakan dapat mempengaruhi banyak sistem dalam tubuh, mengganggu sistem endokrin, mengurangi aliran oksigen melintasi plasenta dan menyebabkan peradangan.
Akankah studi baru mengarah pada perubahan kebijakan di Lembah Tennessee, yang sebagian masih mengandalkan pembangkit listrik berbahan bakar batubara? Perubahan sudah mengudara, lapor Adam Beam untuk Associated Press. Pembangkit listrik tenaga nuklir seperti Browns Ferry dan Sequoyah dimulai kembali pada 1980-an dan 1990-an, tetapi di beberapa daerah seperti Kentucky, moratorium tetap ada. Beam menulis bahwa badan legislatif negara bagian Kentucky baru-baru ini memilih untuk mencabut moratorium demi tenaga nuklir - tetapi masih ada perjuangan panjang. Mungkin informasi yang menghubungkan pembangkit listrik berbahan bakar batu bara dengan efek kesehatan yang serius bagi anak-anak akan membawa timbangan ke arah nuklir, tetapi jangan berharap debat akan mendingin dalam waktu dekat.
Catatan Editor 7 April 2017: Artikel ini telah diperbaiki untuk menunjukkan bahwa pembangkit listrik tenaga nuklir Three Mile Island berada di Pennsylvania.
