Mempelajari bahasa kedua tentu berguna jika Anda ingin menjelajahi dunia, atau jika Anda tinggal di tempat di mana ada banyak orang yang berbicara bahasa itu secara asli. Tetapi ada juga banyak manfaat di luar komunikasi sederhana, seperti yang ditunjukkan oleh sebuah sesi pada pertemuan American Association for Advancement of Science akhir pekan ini: Ini memberikan latihan yang sangat dibutuhkan otak Anda dan dapat membantu melindungi Anda dari Alzheimer. Anak-anak yang menjadi bilingual belajar bagaimana memprioritaskan informasi, karena otak mereka harus mencari cara untuk menangani dua set kata untuk semuanya. Semua juggling mental itu, seperti yang dikatakan seorang pembicara, tampaknya merupakan hal yang baik bagi otak.
Tetapi yang paling membuat saya penasaran adalah penelitian yang dipresentasikan oleh Janet Werker, seorang psikolog di University of British Columbia. Dia mempelajari bayi-bayi yang tumbuh dalam rumah tangga dwibahasa dan menemukan bahwa bayi-bayi ini menunjukkan kemampuan bahasa tertentu saat lahir yang tidak hanya dimiliki oleh satu bahasa saja. Misalnya, bayi yang baru lahir dari keluarga tunggal akan menunjukkan preferensi untuk mendengarkan bahasa asli saja. Tetapi seorang bayi yang lahir di rumah dua bahasa menunjukkan minat yang sama dalam kedua bahasa yang telah diekspos di dalam rahim.
Bayi bilingual juga lebih mampu membedakan antara bahasa secara visual. Lihat, bahasa terlihat berbeda di wajah pembicara. Penutur bahasa Inggris, misalnya, menghasilkan suara "th" di mana mereka menempatkan lidah mereka di antara gigi mereka, sementara penutur bahasa Prancis tidak memiliki suara ini dalam bahasa mereka dan dengan demikian tidak menghasilkan bentuk itu dengan lidah mereka. Begitulah cara Anda dapat memilih pembicara bahasa asli Anda selama pesta koktail di negara asing ketika terlalu keras untuk mendengar suara yang berbeda.
Dalam eksperimen Werker, semua bayi, monolingual dan bilingual, dapat membedakan antara penutur kelas bahasa yang berbeda pada usia empat dan enam bulan, tetapi bayi monolingual kehilangan kemampuan ini pada usia delapan bulan. Namun, bayi-bayi bilingual lebih istimewa. Dalam satu percobaan, Werker mengekspos bayi berusia delapan bulan yang tumbuh di rumah tangga berbahasa Spanyol, Catalan, atau Spanyol dan Catalan (yaitu, bilingual) ke video perempuan yang berbicara bahasa Inggris atau Prancis. Bayi-bayi bilingual, tetapi bukan yang satu bahasa, bisa membedakan antara dua bahasa yang tidak dikenal.
"Pelajaran nomor satu adalah belajar dua bahasa sama alaminya dengan belajar hanya satu, " kata Werker. Bayi belajar melalui mendengarkan dan menonton untuk mengetahui sifat-sifat bahasa, apakah itu satu atau dua, dan bayi dwibahasa mampu mengetahui mana yang mana dan tidak membingungkan keduanya.
