Pukul 8.25 pagi ini, sebuah pesawat Southwest Airlines berangkat dari Bandara Internasional Baltimore-Washington dengan membawa barang berharga: seekor harimau Sumatra berusia 9 minggu. Keturunan harimau Kebun Binatang Nasional Damai, yang masih muda itu menawarkan kata perpisahan ke tempat kelahirannya, dan sedang dalam perjalanan ke rumah baru di Taman Safari Kebun Binatang San Diego di California.
Alasan pemindahan ini terletak pada ketidakcocokan antara anak dan ibunya, yang pada beberapa kesempatan menunjukkan perilaku agresif terhadap putranya, termasuk menggigit dan menggonggong. Damai juga telah memproduksi susu dalam jumlah yang tidak mencukupi untuk dimakannya, jadi penjaga kebun binatang harus turun tangan, menambahi penawarannya yang sedikit dengan koktail susu kucing mereka sendiri dan bahan tambahan lainnya yang dimaksudkan sebagai penahan untuk hal yang sebenarnya.
Damai mengabaikan dan drop-off terjal dalam menyusui menunjukkan bahwa dia memasuki estrus lagi, dan bahwa dia tidak pernah benar-benar menjalin ikatan keibuan dengan bayinya. Brandie Smith, direktur asosiasi untuk ilmu perawatan hewan di Kebun Binatang Nasional, memiliki beberapa teori tentang bagaimana keadaan yang tidak menguntungkan ini muncul.
Untuk satu, Smith mengatakan, ada kemungkinan bahwa Damai sakit atau lemah selama minggu-minggu awal ikatan, dan bahwa begitu dia ketinggalan dalam produksi susu, sulit untuk pulih.
Penjelasan lain yang masuk akal adalah bahwa Damai tidak menghasilkan cukup susu hanya karena dia hanya punya satu anak. Karena penjaga kebun binatang harus melangkah lebih awal untuk memastikan putranya mendapatkan kuota penuh nutrisi, Damai mungkin menjadi puas dengan situasi, dan secara bertahap lebih jauh.
Apa pun masalahnya, Smith berkata, "Ibunya jelas menolaknya, " dan dia membutuhkan lingkungan yang segar agar dapat berkembang.
Seperti keberuntungan, seekor anak harimau jatuh ke pangkuan Kebun Binatang San Diego beberapa minggu yang lalu, ketika ditemukan selama pencarian kendaraan rutin oleh petugas patroli yang ditempatkan di perbatasan AS-Meksiko. Menyadari bahwa kucing muda itu dapat menggunakan temannya, Taman Safari Kebun Binatang San Diego menawarkan untuk mengambil anak buah Damai dan menjebaknya di lingkungan yang penuh kasih di bawah sinar matahari California Selatan.
"Ketika dia melangkah maju menuju kedewasaan, " kata Smith, "dia akan menghabiskan seluruh waktunya dengan harimau lain itu, " menerima sosialisasi yang tak ternilai melalui permainan rutin dan interaksi lainnya. Mereka akan "belajar bagaimana menjadi harimau bersama, " kata kurator Great Cats, Craig Saffoe, yang menemani sang anak dalam perjalanan pesawat.
Di Kebun Binatang Nasional, ini adalah saat yang pahit. "Tim saya memiliki emosi yang campur aduk sekarang, " kata Saffoe. Smith kurang malu-malu. "Oh, Tuhan, " katanya, "Anda hanya bisa mulai membayangkan betapa melekatnya kita padanya."
Namun, pada akhirnya, Smith, seperti personel Kebun Binatang lainnya, tahu bahwa langkah itu adalah yang terbaik. "Pada akhirnya, " katanya, "ini adalah kesempatan besar baginya."
UPDATE 9/12/2017: Versi sebelumnya dari artikel ini melaporkan bahwa penerbangan harimau barat daya disewa. Alih-alih, sang anak terbang dengan pesawat komersial di dalam sebuah pengangkut hewan, menempati kursinya sendiri.
