Beberapa bulan yang lalu, staf di Sea Life Sydney Aquarium di Australia memperhatikan romansa baru yang berkembang di antara dua penguin laki-laki. Sphen dan Magic, atau “Sphengic” sebagaimana burung-burung asmara dijuluki, terlihat pergi berenang bersama dan saling membungkuk — tanda bahwa mereka berdua tertarik untuk menjadi lebih dari sekadar teman. Seperti yang dilaporkan Brandon Specktor untuk Live Science, mitra penguin berjenis kelamin sama telah membawa hubungan mereka ke tingkat berikutnya dan mengerami telur asuh.
Sebelum musim kawin 2018, Sphen dan Magic mulai mengumpulkan kerikil untuk membuat sarang, dan "sekarang memiliki lebih banyak kerikil daripada pasangan lain!" Sea Life berseru dalam sebuah pernyataan. Untuk memastikan burung-burung tidak merasa ditinggalkan ketika pasangan penguin lainnya mulai berkembang biak, staf memberi Sphen dan Magic telur dummy untuk memuaskan naluri merenung mereka. Tetapi Sphengic terbukti sangat baik dalam merawat boneka itu sehingga tim penguin akuarium memutuskan untuk memberi mereka telur asli dari pasangan lain yang memiliki dua.
Di alam liar, penguin Gentoo yang bertelur dua sering hanya memiliki sumber daya yang cukup untuk merawat salah satu dari mereka, sehingga "cewek cadangan" biasanya tidak bertahan hidup, Tish Hannan, supervisor departemen penguin Sea Life, mengatakan kepada Jamie McKinnell dari ABC News Australia . Orang tua kandung dari telur asuh itu bahkan tidak menyadari bahwa telur itu hilang, tambahnya.
Sphen dan Magic, di sisi lain, tampak sangat senang dengan calon bayi mereka. Seringkali ada hari-hari ketika orang tua yang mengerami telur tetap tersembunyi dari pandangan, "yang benar-benar bagus untuk pembiakan penguin!" Catatan Sea Life.
Pasangan Gentoo sering membentuk ikatan jangka panjang, dan ketika telur tiba di tempat kejadian, orang tua bergiliran menginkubasinya. Mereka juga berbagi tanggung jawab memelihara anak ayam, bergantian antara mencari makanan dan mengawasi bayi mereka. Karena Gentoos betina dan jantan memiliki insting merenung dan mencari makan, pasangan sesama jenis sangat mampu menetas dan merawat anak-anak kecil yang lembut.
Namun, pasangan penguin homoseksual jangka panjang tampaknya tidak terlalu sering terjadi di alam liar. Sebuah studi tahun 2010 menemukan bahwa 15 dari 53 pasangan penguin raja di pulau Antartika Kerguelen memiliki jenis kelamin yang sama, tetapi hanya dua dari pasangan itu yang saling mempelajari panggilan satu sama lain — sebuah langkah penting dalam membentuk ikatan yang langgeng.
Namun, di penangkaran, sejumlah hubungan penguin sesama jenis telah berkembang ke tahap membesarkan anak ayam. Mungkin yang paling terkenal di antara mereka adalah Roy dan Silo, penguin chinstrap jantan yang bersarang bersama selama enam tahun di Kebun Binatang Central Park. Mereka membesarkan cewek betina bernama Tango, yang kemudian membentuk pasangan sesama jenis. Anda dapat membacanya di buku anak-anak And Tango Makes Three .
Sedihnya, hubungan Roy dan Silo berantakan ketika dua penguin agresif mengambilnya dari sarang mereka, dan Silo berangkat dengan seorang wanita dari California bernama Scrappy. "Akhir-akhir ini, Roy terlihat sendirian, di sudut, menatap tembok, " Jonathan Miller dari New York Times melaporkan pada 2005.
Kisah serupa dapat dilihat di Harry dan Pepper, dua penguin Magellan jantan di Kebun Binatang San Francisco yang bersarang selama enam tahun dan memelihara seekor ayam bersama. Namun pada tahun 2009, mata Harry mulai berkeliaran, dan dia berpasangan dengan seorang wanita bernama Linda.
Pada 2014, pasangan penguin sesama jenis, Jumbs dan Kent, melangkah untuk membesarkan seekor ayam yang telah ditinggalkan ibunya di sebuah kebun binatang di Taman Margasatwa Wingham Inggris. Pemilik taman menyatakan pada saat itu bahwa mereka adalah "dua orang tua penguin terbaik yang pernah kita miliki."
Masa depan romansa Sphen dan Magic mungkin agak tidak pasti — apakah mereka juga akan mengembangkan mata yang berkeliaran? —Tapi mereka tampaknya memiliki apa yang diperlukan untuk menjadi orang tua yang baik. Direktur penguin Sea Life Hannan mengatakan kepada McKinnell dari ABC News bahwa "semua tanda yang kita lihat saat ini [menunjukkan] mereka akan menjadi luar biasa."
