Tidak seperti kebanyakan kerabatnya yang menganyam jaring, laba-laba serigala bermata sipit dan cepat bergerak lebih memilih untuk mengintai mangsanya. Kadang-kadang arakhnida melacak dan menerkam korban yang tinggal di darat; di lain waktu, ia melakukan penyergapan, menunggu hingga mangsanya lewat.
Di Kutub Utara, laba-laba serigala — yang, dalam hal biomassa murni, lebih besar daripada serigala abu-abu di kawasan ini dengan rasio setidaknya 80 banding 1 — biasanya memburu pegas, serangga tanpa sayap primitif yang hidup dari makanan jamur yang hidup di tanah. Tetapi, menurut sebuah studi baru yang diterbitkan dalam Prosiding National Academy of Sciences, Arktik yang menghangatkan dapat menggeser selera laba-laba menjauh dari springtails, memicu siklus peristiwa yang bisa berfungsi sebagai barikade selamat datang terhadap perubahan iklim Arktik.
Sains Michael Price menjelaskan bahwa springtail hidup dari pola makan jamur, yang mengonsumsi tanaman yang membusuk dan melepaskan gas rumah kaca ke atmosfer. Tetapi ketika laba-laba serigala menjaga populasi springtail terkendali, serangga mengkonsumsi lebih sedikit jamur, yang memicu penguraian lebih cepat dari materi tanaman mati tundra — dan lebih banyak gas rumah kaca.
Amanda Koltz, seorang peneliti postdoctoral dalam biologi di Universitas Washington di St. Louis, Missouri, mempelajari efek perubahan iklim pada hubungan predator-mangsa dan ekosistem yang lebih luas. Berbekal pengetahuan bahwa pemanasan global kemungkinan mempengaruhi interaksi hewan, ia memutuskan untuk melihat lebih dekat respons laba-laba serigala terhadap kenaikan suhu.
Selama dua musim panas, Koltz dan timnya memasang beberapa ekosistem miniatur selebar lima kaki di tundra Alaska Utara. Lingkungan yang terisolasi ini memungkinkan para peneliti untuk mengontrol suhu dan memonitor baik jumlah dan perilaku makhluk yang terlibat. Di beberapa ekosistem mini, mereka meninggalkan suhu yang sama, dan yang lain, mereka memasang perangkat pemanasan yang menaikkan suhu sekitar 3, 5 derajat Fahrenheit untuk mensimulasikan Arktik pemanasan.
Menurut Theresa Machemer dari National Geographic, para ilmuwan telah lama mengetahui bahwa iklim yang memanas dapat memiliki efek besar pada laba-laba serigala. Pada tahun 2009, para peneliti melaporkan bahwa kenaikan suhu berarti laba-laba sepanjang setengah inci mungkin akan tumbuh lebih besar dan menghasilkan lebih banyak keturunan, memicu lonjakan populasi spesies. Jumlah yang lebih tinggi menyebabkan populasi yang lebih padat, yang laba-laba serigala biasanya meniadakan dengan beralih ke kanibalisme (selain memakan hampir semua serangga dan laba-laba lebih kecil dari mereka).
Berdasarkan logika ini, para peneliti mengharapkan laba-laba serigala untuk menyerang mangsa springtail mereka dengan tambahan semangat ketika suhu naik dan populasi laba-laba tumbuh. Sebagai gantinya, mereka menemukan bahwa laba-laba yang tinggal di plot yang dihangatkan dan berpenduduk padat sebagian besar meninggalkan pegas, meluncurkan siklus populasi pegas yang lebih tinggi, lebih sedikit jamur, dekomposisi yang lebih lambat dan, secara signifikan, lebih sedikit gas rumah kaca.
Pergantian peristiwa yang tidak mungkin ini bisa merupakan hasil dari perubahan selera laba-laba serigala, menurut rilis pers. Alih-alih memangsa ekor pegas, laba-laba berburu "predator menengah", seperti laba-laba kecil, dan menjadi mangsa perkelahian di antara spesies teritorial mereka. Tapi mengapa masih agak menjadi misteri. Seperti yang dijelaskan oleh Science 's Price, "Para peneliti tidak tahu mengapa pola makan laba-laba serigala berubah, akan sulit untuk memproyeksikan hasil percobaan kecil ke seluruh wilayah."
Sampai saat itu, Koltz optimis. "Laba-laba tidak akan menyelamatkan kita dari perubahan iklim, tetapi kami menemukan bahwa dekomposisi lebih lambat karena pemanasan ketika ada lebih banyak laba-laba serigala, " katanya dalam pernyataan itu. “Ini menunjukkan bahwa dalam beberapa keadaan, mereka bisa mengurangi beberapa efek pemanasan pada kehilangan karbon dari tundra. Itu hal yang baik. "
