Mengintip melalui teleskop berarti melihat ke masa lalu. Cahaya yang mencapai lensa membutuhkan jutaan atau bahkan milyaran tahun untuk melakukan perjalanan melalui luasnya ruang, yang berarti setiap gambar adalah potret dari masa lalu yang jauh. Dan Teleskop Luar Angkasa Hubble milik NASA adalah penjelajah waktu yang mulia, menemukan galaksi yang berusia lebih dari 13 miliar tahun yang terbentuk sekitar ketika alam semesta dimulai.
Galaksi-galaksi jauh ini sering tampak agak kabur. Tetapi sekarang, berkat trik gravitasi, teleskop ruang angkasa menangkap gambar sangat terperinci dari galaksi yang ada 13, 3 miliar tahun lalu, hanya 500 juta tahun setelah Big Bang, lapor Paul Rincon di BBC.
Detail yang mengesankan dalam gambar baru galaksi adalah karena proses yang disebut pelensaan gravitasi. Sebuah benda besar, seperti galaksi besar, dapat membelokkan ruang dan menyebabkan gambar benda di belakangnya tampak lebih terang dan melengkung menjadi bentuk yang sedikit lebih besar, menurut siaran pers NASA. Dalam hal ini, gugusan galaksi besar di latar depan gambar memperkuat cahaya dari galaksi kuno yang sangat jauh dan mengoleskannya menjadi busur kecil.
"Hampir setiap galaksi pada jarak itu adalah titik yang belum terselesaikan ... ini semacam keberuntungan untuk mendapatkan galaksi yang terpolarisasi dengan cara yang tepat untuk merentangkannya dan mendapatkan banyak detail — itu adalah penemuan yang cukup bagus, " Brett Salmon, penulis utama penelitian dan peneliti di Space Telescope Science Institute, Baltimore, mengatakan kepada Rincon. "Dengan menganalisis efek pelensaan gravitasi pada gambar galaksi ini, kita dapat menentukan ukuran dan bentuknya yang sebenarnya." Mereka baru-baru ini mempresentasikan karya mereka di Pertemuan ke-231 American Astronomical Society.
Dengan menggabungkan data dari Hubble dan teleskop ruang angkasa Spitzer, Salmon dan rekan-rekannya berusaha untuk "menghilangkan" galaksi untuk mempelajari lebih lanjut tentang hal itu. Sebuah penilaian awal menunjukkan bahwa itu cukup kecil, berbobot sekitar 3 miliar massa matahari - sekitar 1/100 ukuran galaksi Bima Sakti kita, menurut siaran pers NASA. Itu juga sekitar 2.500 tahun cahaya - hanya setengah ukuran dari Awan Magellan Kecil, sebuah galaksi kerdil yang mengorbit Bimasakti. Galaksi ini kemungkinan mirip dengan banyak galaksi kecil lainnya yang terbentuk segera setelah Big Bang.
Seperti yang dilaporkan Amber Jorgenson di Astronomi, galaksi baru itu disebut SPT0615-JD. Dan menemukan itu bukan kecelakaan. Para peneliti sedang mempelajari galaksi menggunakan Hubble dan Spitzer sebagai bagian dari program RELICS untuk menemukan galaksi yang sangat jauh dengan menggunakan pelensaan gravitasi. Tim memeriksa 41 kluster galaksi masif, dan menemukan galaksi baru sambil mengamati kluster yang disebut SPT-CL J0615-5746.
Satu hal yang Salmon dan penyelidik lain coba cari tahu adalah bagaimana dan kapan galaksi terbentuk menjadi bentuk teratur yang kita lihat hari ini. "Kita tidak benar-benar tahu bagaimana galaksi pertama di alam semesta mengumpulkan cakram berputar yang bagus itu dalam gambar indah yang kita lihat, " katanya pada Rincon. "Jadi kapan cakram-cakram itu benar-benar mulai terbentuk?"
Studi terbaru ini, bersama dengan pekerjaan sebelumnya, membantu para ilmuwan mencari jawaban. Seperti yang dilaporkan Rincon, penelitian lain yang dipresentasikan pada pertemuan itu berfokus pada galaksi yang terbentuk hanya 800 juta tahun setelah Big Bang. Ini menunjukkan bahwa pada tanggal awal ini mereka sudah berputar, yang kemungkinan mengarah pada pembentukan disk. “Setelah galaksi mengendap menjadi cakram, itu menggerakkan sisa evolusi galaksi. Jadi mencari tahu kapan fase turbulen mulai menetap adalah kondisi awal yang penting, ”kata Salmon.
Seperti yang dilaporkan Jorgenson, mempelajari galaksi kuno sangat sulit dilakukan dengan teleskop Hubble yang menua. Tapi itu mungkin menjadi lebih mudah ketika Teleskop Luar Angkasa James Webb diluncurkan pada 2019. Webb akan mencakup spektroskop yang lebih canggih yang mampu mengintip lebih dalam ke dalam waktu. Menurut NASA, sementara Hubble dapat melihat "galaksi balita", inframerah Webb akan memungkinkannya melihat "galaksi bayi."
