Langit adalah mangkuk besar berwarna biru dan matahari yang sangat panas mendidih menyiramkan air hijau yang datar saat perahu kami keluar dari Port Douglas, Australia, tepat di utara kota resor tropis Cairns. Di atas kapal, wisatawan dari seluruh dunia menuju Great Barrier Reef, struktur alami terbesar di dunia — membentang sejauh 1.400 mil di sepanjang garis pantai timur laut benua.
Konten terkait
- Sepuluh Hewan Paling mematikan di Masa Lalu Evolusi Kita
Setelah perjalanan 90 menit, kami tiba di Opal Reef, bongkahan Great Barrier Reef yang panjangnya lima mil dan lebarnya tiga mil, di mana ombak putih berbusa pecah dengan lembut di atas singkapan bayangan karang sebesar rumah. Kami melempar peralatan snorkeling kami dan menyelinap dengan cepat ke dalam air, melayang di atas karang dangkal yang menghadap ke bawah, terpesona oleh karang multihued — beberapa menyerupai otak raksasa, yang lain berkumpul seperti tanduk rusa dan kipas raksasa — dan ikan kecil berwarna neon yang melesat masuk dan keluar. Tidak ada anggota kru yang peduli untuk memperingatkan kita bahwa Opal Reef adalah tempat salah satu makhluk paling mematikan di planet ini membunuh seorang pengunjung tiga tahun sebelumnya.
Robert King, 44, dari Columbus, Ohio, sedang snorkeling di lanskap bawah laut yang sama ketika dia merasakan sengatan ringan di dadanya dan kembali ke kapal. Dalam 25 menit wajahnya memerah tomat-merah sebagai rasa sakit mencengkeram perut, dada dan otot-otot punggung. Kapten itu mengirim radio ke helikopter medevac, yang krunya menyuntikkan King dengan pethidine dalam dosis besar, obat penghilang rasa sakit seperti opium, kemudian menciduknya dari kapal dan membawanya ke Cairns.
Pada saat ia didorong ke bangsal darurat di CairnsBaseHospital, pidato King terdengar tidak jelas. Dia memakai ventilator, karena dokter memompa dia penuh obat penghilang rasa sakit saat berlomba untuk menyelamatkan hidupnya. Seorang ahli zoologi lokal, Jamie Seymour, dipanggil untuk mengambil gesekan dari situs sengatan. Sementara dia bekerja, Seymour memperhatikan bahwa tekanan darah King melonjak drastis. Raja kehilangan kesadaran; kemudian, Seymour berkata, “arteri atau vena di otaknya pecah.” Darah membanjiri jaringan otak King, dan dua hari kemudian dia meninggal.
Setelah menganalisis bentuk dan ukuran sel-sel yang menyengat, yang panjangnya sekitar satu inci, Seymour menyalahkan kematian King pada ubur-ubur yang hampir transparan seukuran thumbnail. Tercakup dari atas kepalanya hingga ke ujung empat tentakelnya dengan jutaan tombak bermuatan mikroskopis yang diisi dengan racun, itu adalah salah satu dari sedikitnya sepuluh spesies ubur-ubur kecil yang terkait yang sengatannya dapat menjerumuskan korban ke dalam apa yang oleh dokter disebut sindrom Irukandji. "Gejala-gejalanya membanjiri Anda, " kata Seymour, 40, yang dirinya tersengat oleh irukandji di bibir, satu-satunya bagian tubuhnya yang terbuka ketika ia menyelam mencari spesimen di dekat sebuah pulau di lepas pantai Cairns pada akhir 2003. "Pada sebuah skala rasa sakit dari 1 hingga 10, nilainya antara 15 dan 20, ”katanya, menggambarkan muntah, kram dan perasaan panik. "Aku yakin aku akan mati." Tapi dia beruntung; tidak semua spesies irukandji memberikan sengatan fatal, dan ia pulih dalam sehari.
Sejauh ini, hanya kematian King — dan mungkin tiga bulan sebelumnya dari seorang Inggris, Richard Jordan yang berusia 58 tahun, lebih jauh ke selatan di Great Barrier Reef — dapat dikaitkan dengan racun irukandji, tetapi Seymour mengutip penelitian yang menyatakan bahwa karena gejalanya mungkin menyerupai stroke atau penyakit dekompresi, dan dapat menyebabkan tenggelam, banyak perenang mungkin telah menjadi korban sindrom Irukandji di perairan lepas pantai di seluruh daerah tropis. Sengatan dari spesies irukandji yang hidup di perairan yang lebih dekat ke pantai jarang berakibat fatal tetapi masih sangat menyakitkan: selama berabad-abad sebelum ubur-ubur kecil diidentifikasi sebagai pelakunya, suku Aborigin lokal di Cairns, suku Irukandji, tahu bahwa berenang di air dangkal di musim hujan, dari November hingga Mei, ada risiko tersengat, meskipun mereka tidak tahu apa.
Yang lebih mengerikan bagi penduduk Amerika Utara, dokter di Sekolah Operasi Bawah Air Pasukan Khusus Angkatan Darat AS di Key West, Florida, telah merawat penyelam militer yang menderita gejala yang mirip dengan sindrom ini; Para penyelam Angkatan Laut AS telah melihat ubur-ubur mirip Irukandji di perairan GuantánamoBay Kuba; perenang telah tersengat parah di Hawaii; dan Teluk Meksiko dan garis pantai Atlantik selatan AS yang berdekatan telah menyaksikan peningkatan jumlah orang yang terserang sengatan yang hampir pasti berasal dari irukandji atau ubur-ubur terkait.
Sebagian besar ubur-ubur bersifat pasif; mereka melayang naik dan turun di kolom air, atau ditarik ke sana kemari oleh pasang surut dan angin. Mereka mengapung di lautan melahap ikan kecil dan makhluk mikroskopis yang menerjang tentakel mereka, dan bukan ancaman bagi manusia.
Tetapi yang dikenal sebagai ubur-ubur kotak, karena bentuk belnya, atau tubuhnya, berkembang biak secara terpisah. Juga disebut cubozoa, mereka pemburu yang rakus, mampu mengejar mangsa dengan bergerak maju — juga naik turun — dengan kecepatan hingga dua knot. Mereka berkisar dalam ukuran dari berbagai spesies irukandji hingga kakak mereka, Chironex fleckeri yang kejam, yang memiliki lonceng seukuran kepala manusia dan hingga 180 yard tentakel, masing-masing dilapisi dengan miliaran sel yang penuh dengan racun mematikan. Juga dikenal sebagai tawon laut atau penyengat laut, Chironex, yang jauh lebih mematikan daripada irukandji, memiliki sengatan yang kuat, atau nematocysts, cukup kuat untuk menembus karapas kepiting dan cukup cepat untuk menembak pada kecepatan tercepat yang dikenal di dunia alami. - hingga 40.000 kali gaya gravitasi. Dan tidak seperti ubur-ubur lainnya, ubur-ubur kotak dapat melihat ke mana ia pergi dan mengubah arahnya; seperti makhluk menakutkan yang muncul dari fiksi ilmiah atau film horor, ia memiliki empat otak dan 24 mata yang terpisah, memberikan pandangan 360 derajat dari dunia berairnya.
"Seekor Chironex fleckeri dapat membunuh manusia dalam satu menit saja, " kata Seymour, yang secara luas dianggap sebagai peneliti ubur-ubur kotak terkemuka di dunia. Korban terbaru adalah seorang bocah lelaki berusia 7 tahun yang meninggal dua tahun lalu di pantai selatan Cairns, menjadi satu dari sekitar seratus orang yang diyakini telah dibunuh selama seabad terakhir oleh Chironex di Australia saja. (Tidak ada yang tahu pasti berapa banyak perenang telah meninggal karena sengatan ubur-ubur kotak lain di luar Australia, tetapi Seymour menempatkan angka pada "ratusan, mungkin ribuan.") Korban selamat, mereka yang cukup beruntung telah dicengkeram kurang dari empat meter. tentakel Chironex yang dapat membunuh orang dewasa (atau dua meter yang dibutuhkan untuk membunuh seorang anak), menderita rasa sakit yang oleh seseorang digambarkan sebagai "seperti seember ember api dituangkan ke atasku" dan dicap dengan tanda tentakel mengerikan, merah kusut bajak yang membuat para korban tampak seolah baru saja diikat di tiang. "Sejauh ini Chironex adalah makhluk paling berbisa di dunia, " kata Seymour. "Itu membuat ular berbisa terlihat seperti amatir."
Dan itu mendatangkan malapetaka dengan musim berenang November-ke-Mei di seluruh Australia utara, di mana ketakutan akan hal itu menutup hampir semua pantai di sepanjang separuh bagian atas benua dari Gladstone di timur hingga Exmouth di barat. Di beberapa pantai yang tetap terbuka, area kolam tertutup oleh jaring yang mencegah jeli mematikan, dan penjaga pantai memakai pakaian Lycra leher-ke-pergelangan kaki. Tanda-tanda memperingatkan perenang untuk tidak menggosokkan sengatan, tetapi sebaliknya menyiramnya dengan cuka, yang segera membunuh sel-sel penyengat yang belum diaktifkan.
Ketika kematian Robert King dan Richard Jordan mengancam untuk lebih meredam bisnis pariwisata Great Barrier Reef yang bernilai miliaran dolar, pemerintah negara bagian Queensland dengan cepat membentuk Satgas Respon Ubur-ubur Irukandji, yang terdiri dari ahli biologi kelautan terkemuka, ahli zoologi, spesialis racun, dokter ruang gawat darurat dan penjaga pantai, untuk mulai mencari tahu sebanyak mungkin tentang ubur-ubur kecil. Dari labnya di JamesCookUniversity di Townsville, anggota gugus tugas Lisa-ann Gershwin, 41 tahun seorang pialang saham California yang berubah menjadi ahli ubur-ubur, berkendara empat jam ke utara ke Cairns setiap bulan Desember untuk menangkap irukandji.
"Kami hampir tidak tahu apa-apa tentang gaya hidup mereka, bagaimana mereka berkembang biak, dari mana mereka berasal, seberapa cepat mereka tumbuh, berapa lama mereka hidup, atau bahkan berapa banyak spesies di sana, " katanya ketika saya bergabung dengannya dan tim ahli biologi kelautan di Palm Cove, lekukan indah dari pasir tropis yang menyentuh laut murni di dekat Cairns dan tempat sengatan irukandji lebih banyak daripada pantai lainnya di sepanjang pantai timur laut. "Tapi mereka seperti cubozoa lainnya: mereka sangat rapi, seperti alien. Mereka berpisah dari ubur-ubur lainnya, scyphozoa, lebih dari 300 juta tahun yang lalu, jauh sebelum dinosaurus berjalan di bumi, dan telah membuat jalan mereka sendiri di sepanjang jalur evolusi sejak itu. "
Gershwin dan timnya telah berkumpul di Palm Cove untuk acara irukandji tahunan, ketika sejumlah besar ubur-ubur berenang atau hanyut ke perairan setinggi pinggang di tepi pantai untuk mencari makan. Pada hari setelah Natal, kami mengenakan pakaian basah neoprene yang menutupi kami dari ujung jari ke leher, mengenakan sepatu bot dan sarung tangan penyelam karet, menutup pakaian basah di sekitar pergelangan tangan dan pergelangan kaki kami dengan lakban, dan mengarungi air. Di sana, kami berjalan mondar-mandir di air dangkal di bawah matahari musim panas yang mendidih, jala yang diikat ke bahu kami seperti kuda bajak, untuk mengumpulkan air laut dalam silinder seukuran botol soda besar.
Jam demi jam siksaan berkeringat hanya menghasilkan plankton, ikan larva kecil dan salps - invertebrata sekitar setengah inci panjang yang cenderung muncul di dangkal sebelum mekar irukandji. Akhirnya, pada tengah malam, Gershwin menuangkan air dari silinder lain ke dalam mangkuk transparan. Beberapa saat kemudian dia berteriak, “Kami punya satu!” Kami bergegas bergabung dengannya di pantai ketika ia menyinari lampu senter di mangkuk, memperlihatkan kotak jelly ukuran jelly yang dikenal sebagai Carukia barnesi, berbahaya tetapi biasanya tidak fatal. Turun, ia berenang dengan sengaja di sekitar mangkuk seolah mencari pelarian, kemampuannya untuk bergerak tidak seperti ubur-ubur lain yang pernah saya lihat sebelumnya.
Tidak ada yang tahu seperti apa irukandji di tahun 1950-an, ketika seorang dokter Cairns, Jack Barnes, mencari apa pun yang menyengat itu, dan kemudian membuat sakit, ratusan orang di pantai-pantai Queensland setiap musim panas. Selama beberapa tahun, ia menguji di tubuhnya sendiri sengatan setiap ubur-ubur yang dapat ia kumpulkan dari pantai di dan sekitar Cairns, tetapi tidak ada yang menghasilkan sindrom Irukandji. Kemudian, suatu hari pada tahun 1961, ia menemukan ubur-ubur kecil dari jenis yang belum pernah dilihatnya sebelumnya.
Ketika kerumunan yang ingin tahu berkumpul di sekelilingnya, dia meminta sukarelawan disengat. Yang pertama melangkah maju adalah putranya yang berusia 9 tahun, Nick. “Saya berkata, 'Cobalah saya, Ayah, coba saya, '” Nick mengenang bertahun-tahun kemudian dalam sebuah wawancara dengan Sydney MorningHerald Magazine . "Jadi, dia akhirnya menyengatku terlebih dahulu, lalu dirinya sendiri, kemudian penjaga pantai lokal besar bernama Chilla Ross."
Ketiganya kembali ke rumah keluarga Barnes di mana, 20 menit setelah tersengat di pantai, mereka mulai merasakan efek mengerikan racun itu. Chilla Ross mulai berteriak, "Biarkan aku mati." Nick ingat muntah "ketika Ayah membawaku ke atas, lalu aku berbaring di tempat tidur menelan obat penghilang rasa sakit. Saya merasa sangat mengerikan ”—begitu mengerikan, bahkan, sehingga dia mendapati dirinya“ berpikir bahwa mati mungkin bukan ide yang buruk. ”Tetapi dia selamat, seperti halnya Ross dan ayahnya. Tiga tahun kemudian, Jack Barnes menggambarkan cobaan di Australian Medical Journal, menulis bahwa ketiganya telah "ditangkap dengan kegelisahan yang luar biasa dan berada dalam gerakan konstan, bergerak tanpa tujuan, mengayunkan lengan mereka, melenturkan dan memperluas tubuh mereka, dan umumnya memutar dan menggeliat. ”Untuk menghormati penemuan Jack Barnes, makhluk yang menyengat mereka diberi nama ilmiah Carukia barnesi .
Ken Winkel, direktur Australian Venom Research Unit, telah melakukan percobaan pada anak babi yang dianestesi dan berventilasi dan menyimpulkan bahwa racun Carukia barnesi “membakar saraf simpatik, mendorong tekanan darah dan detak jantung secara dramatis. Itulah sebabnya Anda berkeringat, mual, cemas, dan perasaan malapetaka ”- efek terakhir yang disebabkan, Winkel percaya, oleh pemicunya hormon stres adrenalin dan noradrenalin. Di dalam tubuh, noradrenalin menghasilkan efek jantung berdebar, mengencangkan tenggorokan, melawan atau lari. Itu yang akan Anda rasakan, kata Winkel, "jika Anda dimasukkan ke dalam kandang dengan singa yang lapar."
Sebaliknya, racun Chironex menyerang jantung secara langsung, yang dapat menyebabkan penangkapan kardio-pernapasan yang dramatis dan cepat, kata profesor Bart Currie yang berpusat di Darwin, seorang spesialis dalam merawat korban Chironex. "Jantung yang sehat mengandung jutaan sel otot yang semuanya berdetak dengan irama yang sama untuk memompa darah ke seluruh tubuh, " katanya. “Untuk alasan yang belum kita ketahui, racun Chironex membuat sel-sel jantung berdetak tidak teratur. Jika cukup banyak racun yang disuntikkan, jantung akan mati total. ”
Kematian datang dengan cepat kepada para korban Chironex karena — tidak seperti ular berbisa, yang menyuntikkan gumpalan racun yang harus melewati sistem limfatik sebelum mengalir ke seluruh tubuh — Chironex menembakkan racunnya ke dalam aliran darah, memberikan racun itu jalur langsung ke aliran darah. jantung.
Selain sel menyengat mereka, ubur-ubur kotak memiliki senjata superlatif lain dalam perburuan mangsa mereka: salah satu set mata paling efektif di dunia. Pada suatu hari yang berangin di pantai 40 mil sebelah utara Cairns, saya membantu tim yang dipimpin oleh Dan Nilsson, seorang profesor zoologi di Universitas Lund Swedia dan seorang ahli terkenal tentang mata binatang, dalam menangkap sepuluh spesimen dari kotak jeli seukuran sebuah cangkir kopi. Sementara spesies, yang belum disebutkan namanya, kurang mematikan dibandingkan Chironex atau spesies lepas pantai irukandji, pada 1990 kerabat dekatnya Chiropsalmus quadrumanus disengat hingga mati seorang bocah lelaki berusia 4 tahun di pantai dangkal dekat Galveston, Texas. Chiropsalmus quadrumanus juga telah dilaporkan di perairan Carolina Utara, Brasil, Venezuela, dan Guyana Prancis.
Seperti irukandji di Palm Cove, ubur-ubur yang kita tangkap skeeter di sekitar ember air laut yang Nilsson masukkan ke dalamnya, dengan hati-hati menyisir sisi-sisinya yang melengkung. "Mereka berenang seperti ikan, bukan seperti ubur-ubur, " katanya sambil tersenyum. Dia mengambil satu dari ember dan menunjukkan padaku apa yang mencegahnya menabrak benda: empat titik hitam kecil, berisi 24 mata ubur-ubur, pada untaian yang terhubung ke setiap sisi kubus jeli. Di bawah mikroskop, Nilsson telah mendeteksi di setiap titik sesuatu yang dia sebut klub sensorik, yang merupakan organ dengan seperangkat enam mata, termasuk empat yang — mirip dengan mata ubur-ubur lainnya — hanya lubang, terbatas untuk mendeteksi intensitas cahaya di berbagai arah. Tetapi dua mata lainnya di masing-masing klub sensorik memiliki lebih banyak kesamaan dengan mata manusia daripada mata ubur-ubur lainnya, dengan lensa, kornea dan retina. Satu mata, yang menunjuk miring ke bawah setiap saat, bahkan memiliki murid bergerak yang membuka dan menutup. Mata utama lainnya menunjuk ke atas. "Kami tidak begitu yakin apa yang dilakukan mata ini, " kata Nilsson, meskipun ia percaya mereka dapat membantu ubur-ubur "menempatkan dirinya di tempat yang tepat di mana ada banyak makanan." Mereka juga membantu hewan tersebut menempatkan garis pantai dan cakrawala — untuk menghindari dibuang di pantai oleh gelombang — dan melihat rintangan yang akan merobek jaringannya yang lembut, seperti terumbu karang, pohon bakau, atau dermaga.
Nilsson telah mengumpulkan dan mempelajari mata ubur-ubur kotak di lokasi lain, seperti rawa-rawa bakau di Puerto Rico, dan telah menemukan set yang persis sama dari 24 mata di ubur-ubur kotak ke mana pun dia pergi. “Mereka hidup di habitat yang sangat berbeda, ” katanya— “beberapa di rawa-rawa bakau, yang lain di pantai berpasir, beberapa di pantai berbatu, terumbu karang, dan hutan rumput laut. Tepat mengapa mereka memiliki mata yang sama, kita tidak tahu. "
Mereka juga memiliki perut yang sama — atau, lebih tepatnya, perut. Karena sebuah kotak jeli, seperti yang dikatakan Jamie Seymour, "menyerbu lautan sepanjang hari untuk berburu mangsa, udang, dan ikan, " tingkat metabolisme sepuluh kali lipat dari ubur-ubur yang melayang. Jadi, untuk dengan cepat mengakses energi yang dibutuhkannya, ubur-ubur kotak telah mengembangkan sistem pencernaan yang unik, dengan perut terpisah di setiap tentakelnya. Semua kotak jeli mengubah makanan mereka menjadi kaldu semi-dicerna di bel, dan kemudian memberi makan melalui tentakel untuk diserap. Karena Chironex dapat memiliki hingga 60 tentakel, masing-masing sepanjang 3 meter, maka ia memiliki perut hingga 180 meter.
Jika mata ubur-ubur kotak adalah teka-teki, empat otak primitifnya — yang diposisikan di setiap sisi tubuhnya dan melekat padanya dengan untaian yang sama dengan jangkar matanya — adalah teka-teki. Bisakah keempat otak yang terpisah berkomunikasi satu sama lain? Jika demikian, apakah mereka menggabungkan gambar yang mereka terima dari 24 mata menjadi satu gambar? Dan bagaimana mereka mengatur jika mata yang berbeda mendeteksi gambar yang sangat berbeda? Nilsson mengangkat bahu. "Mereka telah mengembangkan sistem yang agak maju tidak seperti binatang lain di bumi, " katanya. "Tapi kita tidak tahu apa yang terjadi dalam empat otak mereka, dan aku curiga akan lama sebelum kita mengetahuinya."
Enam bulan lalu, setelah menandai Chironex di alam liar dengan pemancar ultrasonik kecil yang memungkinkannya melacak ubur-ubur individu hingga tiga minggu, Jamie Seymour membuat pengumuman yang mengejutkan rekan-rekan ilmuwan. “Pada siang hari, dari sekitar pukul enam pagi hingga tiga sore, ” katanya, “mereka bergerak dalam jarak garis lurus sekitar 250 yard per jam. Tetapi dari jam 3 sore sampai 6 pagi keesokan paginya, mereka bergerak rata-rata kurang dari sepuluh yard per jam. ”
Bertekad untuk melihat sendiri fenomena itu, Seymour mengenakan setelan basah dan terjun ke perairan dangkal di pantai selatan Cairns. Di sana, dia mengamati Chironex beristirahat tanpa bergerak di dasar laut, lonceng mereka tidak berdenyut dan tentakel mereka benar-benar rileks. Ketika dia menyinari mereka, mereka bangkit, berenang sebentar, dan kemudian duduk kembali di dasar laut. Tidur!
"Sangat masuk akal bagi mereka untuk menjadi tidak aktif di malam hari ketika mereka tidak dapat melihat mangsa mereka, " kata Seymour. "Mereka mengurangi energi yang digunakan dalam penggerak dan mengalihkannya ke pertumbuhan." Tetapi tidak semua peneliti menerima bahwa Chironex, pada kenyataannya, tidur. Dan karena otak kotak ubur-ubur sangat berbeda secara radikal dan mustahil dari susunan semua otak lain di planet kita, kita mungkin tidak pernah tahu siapa yang benar.
Sementara para ilmuwan berjuang untuk mengurai rahasia biologis ubur-ubur kotak, dokter mengalami peningkatan keberhasilan dalam mengobati kerusakan yang mereka lakukan pada manusia. Antivenin untuk sengatan Chironex — dibuat dari antibodi yang dibuat pada domba yang disuntikkan dengan racun — kini diberikan kepada korban di rumah sakit Australia utara. Belum ada antivenin untuk sindrom Irukandji, tetapi Lisa-ann Gershwin beringsut menuju terobosan penting - pembiakan massal pertama ubur-ubur kotak kecil di laboratorium, dari spesimen yang ia tangkap di Palm Cove tahun ini. Sejauh ini dia berhasil membiakkan hanya beberapa ubur-ubur "hingga satu juta" yang menurutnya peneliti seperti Ken Winkel perlu mengembangkan antivenin yang efektif.
Yang lebih menjanjikan untuk sengatan irukandji serius, setidaknya dalam jangka pendek, adalah perawatan yang digunakan di unit perawatan intensif Townsville Hospital: pemasukan larutan magnesium sulfat langsung ke dalam pembuluh darah korban. "Kami telah melihatnya dengan cepat mengurangi, ke tingkat yang aman, hipertensi, dan mengurangi rasa sakit, " kata Michael Corkeron, salah satu dokter unit. Tetapi, dia mengingatkan, “kita masih harus banyak belajar, termasuk dosis yang benar, sebelum magnesium menjadi pengobatan standar.”
Jadi sampai penyembuhan yang gagal-aman ditemukan, ubur-ubur kotak, dari irukandji kecil yang membunuh Robert King hingga Chironex yang besar, akan terus menyebabkan penyakit dan kematian di perairan tropis di seluruh dunia. Kata Jamie Seymour: "Yang bisa kita lakukan adalah mengingatkan orang akan bahaya, di sini di Australia dan di luar negeri, dan memastikan bahwa siapa pun yang tersengat dirawat secepat mungkin. Lalu ada di pangkuan para dewa. "
