Awan merah mulai menyusuri jalan untuk menjadi orang Indian Amerika yang paling banyak difoto pada abad ke-19 pada suatu pagi di musim semi tahun 1872, beberapa blok dari Gedung Putih. Sebelum bertemu dengan Presiden Ulysses S. Grant, kepala Lakota setuju untuk duduk untuk Mathew Brady, terkenal karena foto-foto era Perang Sipil dan potret-potretnya yang menonjol. Dua hari kemudian, Red Cloud berpose di studio terdekat Alexander Gardner, mantan asisten Brady dan salah satu pendiri jurnalisme foto Amerika. Sesi itu menghasilkan gambar yang paling laris pada zamannya dan merupakan salah satu foto paling awal dan paling mencolok dari seorang kepala suku Indian di masa jayanya.
Selain selimut suku di pinggangnya, gaun Red Cloud sederhana. "Kakek buyut saya adalah seorang pemimpin sekaligus pejuang, tetapi ia juga seorang lelaki, " kata Dorene Red Cloud, 34, seorang seniman di Gardner, Massachusetts. Kepala, katanya, ingin para pemimpin Washington melihatnya sebagai seorang diplomat, "tanpa kemewahan atau kemegahan atau keadaan bulu dan manik-manik."
Tidak banyak yang diketahui tentang kunjungan Red Cloud ke studio Gardner, kata Frank Goodyear III, seorang kurator foto untuk National Portrait Gallery dan penulis buku Red Cloud 2003 : Foto-foto Kepala Lakota . Gardner membuat setidaknya empat lempeng yang berbeda, dan sesi itu diatur oleh spekulator tanah kaya bernama William Blackmore, yang sedang mengumpulkan foto-foto untuk sebuah museum tentang penduduk asli yang ia buka pada 1867 di kota kelahirannya di Salisbury, Inggris.
Gardner yang lahir di Skotlandia, yang pernah menjadi wartawan di Glasgow, telah tinggal di Washington sejak 1856. Dia mulai sebagai asisten dan pembukuan Brady sesekali, tetapi meluncurkan studionya sendiri pada tahun 1863, setelah apa yang dilakukan oleh D. Mark Katz, dalam Witness to a Era: The Life and Photographs of Alexander Gardner, menyebut hubungan yang "damai" dengan Brady. Pada tahun 1865, Gardner menerbitkan volume adegan Perang Saudara garis depan, Buku Sketsa Fotografi Perang Gardner . Dia juga mendapat pengakuan karena gambarnya tentang Abraham Lincoln dan tokoh-tokoh terkemuka lainnya. Dia membuat tanda tidak dengan inovasi teknis tetapi dengan "mempengaruhi kesadaran publik, " Katz menulis, baik melalui "gambar otentik dari kengerian medan perang" atau tembakan mug dari konspirator pembunuhan Lincoln. Setelah perang, Gardner secara singkat pergi ke Barat, di mana ia mendokumentasikan penandatanganan perjanjian antara India dan pejabat AS. Gardner pensiun pada 1879 dan meninggal tiga tahun kemudian pada usia 61 tahun.
Pemimpin India yang paling terkenal pada masanya, Red Cloud telah menjadi seorang prajurit dalam bentrokan dengan militer AS di Dataran Utara. Pada tahun 1868, ia dengan enggan menandatangani Perjanjian Fort Laramie, yang menegaskan kembali hak perburuan Lakota, berpisah dari Reservasi Sioux Besar dan meminta pemerintah untuk memindahkan benteng militer.
Tetapi pemerintah tidak menahan akhir dari kesepakatan, dan bahkan membangun benteng baru di tanah Lakota. Setelah bertemu dengan Grant pertama kali, pada tahun 1870, Awan Merah yang frustrasi dikutip mengatakan kepada Menteri Dalam Negeri Jacob Cox bahwa perjanjian itu "semua bohong." Dia menambahkan: "Kami telah didorong cukup jauh; kami menginginkan apa yang kami minta." Sementara itu, para pejabat, berharap untuk meliuk dari akses Awan Merah ke Black Hills yang kaya emas di Lakota (yang mereka dapatkan bertahun-tahun kemudian). Selama kunjungan kedua kepala ke Grant, pada tahun 1872, Red Cloud merasakan lebih banyak rasa hormat, dan sebagai semacam isyarat diplomatik, Goodyear mengatakan, ia setuju untuk difoto.
Di tahun-tahun yang akan datang, Red Cloud akan melakukan perjalanan dari rumahnya di Pine Ridge, South Dakota, ke Washington delapan kali lagi dan melakukan hobnob dengan para pejabat dari tiga administrasi lainnya, seringkali dengan inisiatifnya sendiri. Para fotografer berteriak-teriak ingin menangkapnya di film, dan 128 foto yang diketahui dari sang kepala melacak upayanya untuk menggantungkan pengaruhnya sementara kebanyakan orang percaya budaya Indian Amerika akan mengikuti cara dinosaurus. Dalam foto-foto dari tahun 1880-an, Red Cloud memakai rambut pendek dan pakaian khusus, yang ia harap akan membantu memenangkan para pemimpin AS. Upaya itu terbukti sia-sia, dan dia membiarkan rambutnya tumbuh. Potret terakhir menunjukkan seorang lelaki tua yang lemah, berambut putih, hampir buta, yang tampak sedih untuk masa kejayaan sukunya. Dia meninggal pada tahun 1909 pada usia 88.
Tetapi di studio Gardner pada tahun 1872, Red Cloud memperbaiki pandangannya langsung ke depan — pandangan "sangat modern", kata Goodyear, yang membedakan gambar ini dari yang lain: "Dia berada di puncak permainannya sebagai seorang diplomat dan pemimpin suku. Anda dapat merasakan ini bukan orang yang dikalahkan. "
