Politisi, jurnalis, bahkan ilmuwan senang berbicara tentang "janji biofuel." Tapi fitur berita menyeluruh di Nature minggu lalu mengungkapkan betapa kosongnya janji itu.
Yang ditunjukkan di atas adalah tanaman Midwestern di mana pati jagung diubah menjadi etanol. Produksi etanol global mencapai 13, 2 miliar galon pada 2007, lebih dari dua kali lipat produksi empat tahun sebelumnya. Di AS, hampir seperempat dari semua produksi jagung sekarang digunakan untuk membuat etanol. Tetapi, seperti yang ditunjukkan Jeff Tollefson dalam artikel Nature, teknik pertanian yang digunakan untuk produksi etanol "sering merusak lingkungan pada skala yang jauh melebihi manfaat yang dicapai melalui penggunaan biofuel."
Masukkan biofuel "generasi kedua" yang terbuat dari pohon dan rumput, yang lebih murah dan bahan baku paling berkelanjutan daripada jagung. Dorongan besar dalam industri saat ini, menurut Tollefson, adalah mengubah selulosa (dari dinding sel tanaman) menjadi bahan bakar. Tapi ada juga manfaat besar dari pendekatan itu:
Lalat dalam salep ini adalah bahwa dunia belum dapat membanggakan fasilitas selulosa-etanol skala komersial. Memecah selulosa menjadi gula bukanlah pekerjaan mudah, dan dapat menghabiskan banyak energi; terlebih lagi, tidak semua gula yang dihasilkan mudah difermentasi.
Bahkan jika bioengineer berhasil mengotak-atik proses kimia itu, dan bahkan jika mereka menciptakan tanaman yang bisa menjadi sumber selulosa yang cukup, mereka masih perlu mencari tahu bagaimana itu semua bisa dilakukan dalam skala besar. Dengan semua penghalang jalan, Tollefson berpendapat bahwa biofuel "tidak akan pernah mengambil alih seluruh pasar bahan bakar cair, apalagi berjumlah sebagian besar dari total penggunaan energi."
Pilihan terbaik, ia menyimpulkan, akan meningkatkan efisiensi bahan bakar kami:
Dalam undang-undang yang sama yang memperluas mandat etanol, Kongres juga meningkatkan persyaratan efisiensi bahan bakar untuk kendaraan sebesar 40% ... Dan seperti yang ditunjukkan Ingram, "Jika kita meningkatkan jarak tempuh gas sebesar 1 mil per galon, itu sama dengan semua etanol yang kita buat sekarang dari jagung?
