Jika ada satu keluhan terus-menerus yang dimiliki para ahli paleontologi dengan dinosaurus di layar, itu adalah bahwa tangan mereka biasanya salah. Dari Tyrannosaurus ke Velociraptor, dinosaurus predator berulang kali ditunjukkan dengan tangan dalam posisi telapak tangan, sesuatu yang secara anatomis tidak mungkin (setidaknya tanpa menggerakkan lengan yang terikat dengan pergelangan tangan itu). Ini tidak berarti bahwa pergelangan tangan dinosaurus theropoda tidak fleksibel. Seperti yang dilaporkan dalam sebuah penelitian baru yang baru saja diterbitkan dalam Prosiding Royal Society B, beberapa dinosaurus theropoda memiliki struktur pergelangan tangan yang unik yang mungkin sangat mempengaruhi evolusi burung.
Lihatlah tangan Anda sendiri sejenak. Tempelkan satu di depan Anda sehingga telapak tangan Anda berorientasi lurus ke atas dan ke bawah. Sekarang bayangkan Anda bisa menekuk pergelangan tangan Anda begitu banyak pada sisi "pinky" sehingga jari-jari Anda akan mengarah lurus ke belakang ke arah siku Anda. Itulah yang dapat dilakukan burung, dan penting bagi cara mereka terbang dan melipat sayap mereka ketika di tanah.
Seperti banyak karakteristik "burung" lainnya, fitur ini berkembang pertama kali di antara dinosaurus, dan mungkin memiliki permulaan dalam sesuatu yang tidak ada hubungannya sama sekali dengan penerbangan. Seperti yang diuraikan oleh ahli paleontologi Corwin Sullivan, David Hone, Xing Xu dan Fucheng Zhang dalam penelitian baru mereka, evolusi tulang pergelangan tangan yang aneh pada dinosaurus theropoda yang disebut karpal semi-semi memungkinkan pergelangan tangan dinosaurus pemangsa menjadi lebih fleksibel. Ini mungkin ada hubungannya dengan berburu, tetapi terlepas dari alasan mengapa itu berevolusi, itu mengatur panggung untuk evolusi peningkatan fleksibilitas pergelangan tangan di antara leluhur burung.
Dinosaurus Maniraptoran adalah kelompok yang beragam, berisi berbagai dinosaurus berbulu dari therizinosaurus yang aneh hingga "raptor" dan burung yang terkenal, dan ketika kelompok ini berkembang banyak garis keturunan diadaptasi untuk memiliki fleksibilitas pergelangan tangan yang lebih besar. Ini dapat dilihat dalam anatomi mereka: tingkat asimetri pada tulang pergelangan tangan memberikan indikasi seberapa jauh pergelangan tangan dapat dilenturkan. Tidak mengherankan, dinosaurus berbulu yang paling dekat hubungannya dengan burung menunjukkan fleksibilitas terbesar, tetapi mengapa pergelangan tangan mereka diadaptasi dengan cara ini?
Tidak ada yang tahu pasti. Awalnya telah diusulkan bahwa fleksibilitas ini dapat dikaitkan dengan berburu, tetapi perubahan yang sama terlihat pada maniraptorans yang merupakan herbivora dan omnivora sehingga berburu tidak mungkin memberikan jawabannya. Sebaliknya, para penulis studi baru mengusulkan, kemampuan untuk melipat tangan ke belakang akan melindungi bulu lengan. Ini akan mencegah bulu-bulu dari kerusakan atau menghalangi ketika dinosaurus bergerak, meskipun penulis mengakui bahwa hipotesis ini memerlukan bukti lebih lanjut.
Namun, yang lebih penting adalah bagaimana mekanisme pelipat sayap ini memungkinkan burung terbang ke udara. Burung melenturkan pergelangan tangan mereka sambil mengepakkan sayap untuk terbang, dan kelihatannya fleksibilitas pergelangan tangan yang pertama kali berevolusi pada dinosaurus kemudian terkooptasi untuk terbang pada burung. Inilah yang dikenal sebagai "exaptation, " atau ketika adaptasi sebelumnya mengambil fungsi baru. Memang, ketika lebih banyak ditemukan tentang evolusi burung, para ahli paleontologi lebih banyak menemukan bahwa berevolusi untuk satu fungsi tetapi telah terkooptasi untuk fungsi lain di kemudian hari (bulu sendiri menjadi contoh paling menonjol). Ada sedikit burung yang memisahkan diri dari leluhur dinosaurus berbulu mereka.
Untuk informasi lebih lanjut tentang studi baru ini, lihat Not Exactly Rocket Science dan Dave Hone's Archosaur Musings.
Corwin Sullivan, David WE Hone, Xing Xu dan Fucheng Zhang (2010). Asimetri dari sendi karpal dan evolusi lipatan sayap pada dinosaurus theropoda maniraptoran. Prosiding Royal Society B: 10.1098 / rspb.2009.2281
