Selamat datang di seri baru Hominid Hunting "Becoming Human, " yang secara berkala akan memeriksa evolusi sifat-sifat utama dan perilaku yang mendefinisikan manusia, seperti otak besar, bahasa, teknologi, dan seni. Hari ini, kita melihat karakteristik manusia yang paling mendasar: berjalan tegak.
Berjalan tegak dengan dua kaki adalah sifat yang mendefinisikan garis keturunan hominid: Bipedalisme memisahkan hominid pertama dari sisa kera berkaki empat. Butuh beberapa saat bagi antropolog untuk menyadari hal ini. Pada pergantian abad ke-20, para ilmuwan berpikir bahwa otak besar membuat hominid menjadi unik. Ini adalah kesimpulan yang masuk akal karena satu-satunya fosil hominid yang diketahui adalah spesies otak-Neanderthal dan Homo erectus .
Pemikiran itu mulai berubah pada 1920-an ketika ahli anatomi Raymond Dart menemukan tengkorak yang dikenal sebagai Taung Child di Afrika Selatan. Anak Taung memiliki otak yang kecil, dan banyak peneliti berpikir bahwa Taung yang berusia sekitar tiga juta tahun hanyalah kera. Tetapi satu fitur menonjol seperti manusia. Foramen magnum, lubang di mana sumsum tulang belakang meninggalkan kepala, diposisikan lebih jauh ke depan di bawah tengkorak daripada kera, menunjukkan bahwa Taung memegang kepalanya tegak dan karena itu kemungkinan berjalan tegak. Pada 1930-an dan 1940-an, penemuan fosil lebih lanjut tentang kera bipedal yang mendahului Neanderthal dan H. erectus (secara kolektif disebut australopithecine) membantu meyakinkan para antropolog bahwa berjalan dengan jujur muncul di hadapan otak besar dalam evolusi manusia. Ini ditunjukkan paling mengesankan pada tahun 1974 dengan temuan Lucy, kerangka australopithecus yang hampir lengkap. Meskipun Lucy kecil, dia memiliki anatomi biped, termasuk panggul yang luas dan tulang paha yang miring ke arah lutut, yang membuat kaki sejajar dengan pusat gravitasi tubuh dan menciptakan stabilitas saat berjalan.
Dalam beberapa dekade terakhir, para antropolog telah menentukan bahwa bipedalisme memiliki akar yang sangat kuno. Pada tahun 2001, sekelompok paleoanthropolog Perancis menggali Sahelanthropus tchadensis yang berusia tujuh juta tahun di Chad. Hanya diketahui dari tengkorak dan gigi, status Sahelanthropus sebagai pejalan kaki tegak semata-mata didasarkan pada penempatan foramen magnumnya, dan banyak antropolog tetap skeptis tentang bentuk gerak spesies itu. Pada 2000, paleoanthropologis yang bekerja di Kenya menemukan gigi dan dua tulang paha Orrorin tugenensis yang berusia enam juta tahun. Bentuk tulang paha menegaskan Orrorin adalah bipedal. Hominid awal dengan bukti paling luas untuk bipedalisme adalah Ardipithecus ramidus yang berusia 4, 4 juta tahun. Pada tahun 2009, para peneliti mengumumkan hasil lebih dari 15 tahun analisis spesies dan memperkenalkan dunia pada kerangka yang hampir lengkap disebut Ardi.
Meskipun hominid awal mampu berjalan tegak, mereka mungkin tidak berjalan persis seperti yang kita lakukan hari ini. Mereka mempertahankan ciri-ciri primitif — seperti jari tangan dan kaki yang panjang dan melengkung, serta lengan yang lebih panjang dan kaki yang lebih pendek — yang menunjukkan mereka menghabiskan waktu di pohon. Tidak sampai kemunculan H. erectus 1, 89 juta tahun yang lalu hominid tumbuh tinggi, berevolusi menjadi kaki panjang dan menjadi makhluk yang sepenuhnya terestrial.
Sementara waktu evolusi berjalan tegak dipahami dengan baik, mengapa hominid mengambil langkah bipedal pertama mereka tidak. Pada tahun 1871, Charles Darwin memberikan penjelasan dalam bukunya The Descent of Man : Hominid perlu berjalan dengan dua kaki untuk membebaskan tangan mereka. Dia menulis bahwa "... tangan dan lengan hampir tidak bisa menjadi cukup sempurna untuk membuat senjata, atau melemparkan batu dan tombak dengan tujuan yang benar, selama mereka biasa digunakan untuk penggerak." Satu masalah dengan gagasan ini adalah bahwa alat-alat batu paling awal tidak muncul dalam catatan arkeologis sampai kira-kira 2, 5 juta tahun yang lalu, sekitar 4, 5 juta tahun setelah asal bipedalisme.
Tetapi setelah peluncuran Ardi pada tahun 2009, antropolog C. Owen Lovejoy dari Universitas Negeri Kent menghidupkan kembali penjelasan Darwin dengan mengikat bipedalisme dengan asal usul monogami. Saya menulis tentang hipotesis Lovejoy untuk majalah EARTH pada 2010. Lovejoy memulai dengan mencatat bahwa para penemu Ardi mengatakan bahwa spesies itu hidup di hutan. Karena perubahan iklim membuat hutan Afrika lebih bersifat musiman dan lingkungan yang bervariasi, akan lebih sulit dan lebih memakan waktu bagi individu untuk mencari makanan. Ini akan sangat sulit bagi perempuan yang membesarkan anak. Pada titik ini, Lovejoy menyarankan, pengaturan yang saling menguntungkan berkembang: Laki-laki mengumpulkan makanan untuk perempuan dan anak-anak mereka dan sebagai imbalannya perempuan dikawinkan secara eksklusif dengan penyedia mereka. Untuk menjadi penyedia yang sukses, laki-laki membutuhkan tangan dan tangan mereka bebas untuk membawa makanan, dan dengan demikian bipedalisme berkembang. Skenario ini, seperti halnya semua hipotesis bipedalisme, sangat sulit untuk diuji. Tetapi awal tahun ini, para peneliti menawarkan beberapa dukungan ketika mereka menemukan bahwa simpanse cenderung berjalan secara bipedal ketika membawa makanan langka atau berharga.
Teori lain menganggap efisiensi berjalan tegak. Pada 1980-an, Peter Rodman dan Henry McHenry, keduanya di University of California, Davis, menyarankan bahwa hominid berevolusi untuk berjalan tegak dalam menanggapi perubahan iklim. Ketika hutan menyusut, nenek moyang hominid mendapati diri mereka turun dari pohon untuk berjalan melintasi hamparan padang rumput yang memisahkan bidang hutan. Cara paling efisien untuk berjalan di tanah adalah secara bipedal, Rodman dan McHenry berpendapat. (Pengungkapan penuh: Rodman adalah penasihat sekolah pascasarjana saya.) Pada 2007, para peneliti yang mempelajari simpanse di treadmill menentukan bahwa simpanse membutuhkan 75 persen lebih banyak energi saat berjalan daripada manusia berkaki dua, memberikan beberapa bukti bahwa bipedalisme memiliki keunggulan.
Banyak penjelasan lain untuk bipedalisme telah ditolak mentah-mentah, seperti gagasan bahwa nenek moyang kita perlu berdiri untuk melihat rumput yang tinggi atau untuk meminimalkan jumlah tubuh yang terpapar matahari di sabana tanpa pohon. Kedua gagasan itu dibantah oleh fakta bahwa hominid pertama hidup di setidaknya sebagian habitat hutan.
Meskipun sulit dipelajari, pertanyaan mengapa bipedalisme berkembang mungkin mendekati jawaban jika ahli paleoantropologi menggali lebih banyak fosil hominid awal yang hidup tujuh juta hingga enam juta tahun yang lalu. Siapa yang tahu berapa banyak spesies kera bipedal yang akan mereka temukan. Tetapi setiap penemuan baru memiliki potensi untuk secara mendasar mengubah cara kita memahami asal-usul salah satu sifat kita yang paling khas.
