Selama jutaan tahun, lebah madu Jepang telah dikunci dalam pertempuran mematikan dengan lebah raksasa Jepang, predator ganas dengan nafsu makan larva lebah. Dengan tubuh panjang dua inci dan lebar sayap 3 inci, lebah itu sangat besar - berkali-kali lebih besar dari lebah. Tetapi lebah madu telah mengembangkan mekanisme pertahanan yang unik: Ketika lebah menyerang sarang lebah madu, sebanyak 500 lebah bergabung dan membentuk bola yang rapat di sekeliling penyerang. Panas dari sayap lebah yang bergetar dan karbon dioksida yang dihirupnya membuktikan kombinasi yang mematikan. Dalam waktu kurang dari satu jam, lebah itu mati.
Serangan itu terungkap seperti ini: Ketika sebuah lebah mendekati sarang lebah madu, penjaga lebah yang ditempatkan di pintu masuk dengan keras mengguncang perut mereka. Dalam sebuah makalah yang diterbitkan bulan lalu, para peneliti berpendapat bahwa perut yang bergetar ini merupakan sinyal "Aku melihatmu", sesuatu yang menguntungkan bagi predator dan mangsa. "Mangsa menghindari serangan, pemangsa menghindari mengejar mangsa yang telah diperingatkan, " tulis para peneliti. Jika taruhan tidak menghalangi lebah, penjaga akan memberi tahu sisa sarang. Beberapa lebah pekerja keluar dari sarang dan menunggu di luar. Jika lebah bergerak untuk menyerang, lebah-lebah ini mengelilinginya, membentuk "bola lebah pertahanan panas".
Hot bee ball (Gambar milik Masat Ono, Universitas Tamagawa) Sebuah studi baru, yang diterbitkan minggu lalu, meneliti apa yang terjadi di otak lebah madu saat mereka berada di bola ini. Para peneliti, termasuk Takeo Kubo dari Universitas Tokyo dan Masato Ono dari Universitas Tamagawa, pertama-tama mengidentifikasi gen yang ekspresinya dapat digunakan sebagai penanda aktivitas otak. Mereka kemudian menggunakan lebah hidup yang diikat ke kawat untuk memacu pembentukan bola lebah. Ketika mereka memasukkan lebah ke dalam sarang, lebah mengerumuni dan para peneliti berhasil mengekstraksi bola lebah dan menempatkannya dalam gelas kimia. Itu memungkinkan mereka untuk memetik lebah individu dari tumpukan di titik waktu yang berbeda dan memeriksa otak mereka untuk peningkatan ekspresi gen target. (Lihat video prosesnya di sini.)
Perilaku balling tampaknya mendorong aktivitas neuron tertentu yang ditemukan di daerah otak lebah yang disebut tubuh jamur, yang terlibat dalam pembelajaran dan memori. Paparan panas saja menyebabkan peningkatan aktivitas pada neuron yang sama ini. Apa artinya ini belum sepenuhnya jelas. Para peneliti berspekulasi neuron-neuron ini dapat membantu lebah memantau seberapa panas bola didapat dan menghindari terlalu panas.
Satu hal yang jelas: Perilaku mengunyah tampaknya penting untuk kelangsungan hidup lebah. Lebah madu Eropa, yang diperkenalkan di Jepang lebih dari seabad lalu, belum mengembangkan mekanisme pertahanan melawan lebah raksasa. Serangan lebah dapat menghancurkan sarang mereka; sekelompok 20 hingga 30 lebah dapat membantai koloni 30.000 lebah hanya dalam beberapa jam.
