Dorothea Lange, Imogen Cunningham, Margaret Bourke-White. . . kebanyakan dari kita pernah mendengar tentang fotografer ini dan memiliki keakraban dengan pekerjaan mereka. Tetapi bagaimana dengan Grace Robertson, Ruth Orkin atau Lily White? Nama-nama ini mungkin tidak dikenal, tetapi tidak akan lama. Antara sebuah buku yang diterbitkan pada tahun 1994 - A History of Women Photographers, oleh sejarawan seni Naomi Rosenblum - dan sebuah pameran dengan nama yang sama yang sekarang berkeliling negara, foto-foto oleh semua wanita ini, dan lebih dari 200 lainnya, telah disatukan dan ditempatkan dalam konteks sejarah. Dikuratori oleh Rosenblum dan Barbara Tannenbaum, kepala kurator Museum Seni Akron di Ohio, pertunjukan ini memulai turnya musim gugur yang lalu di Perpustakaan Umum New York. Sekarang di Museum Nasional Perempuan dalam Seni di Washington, DC (hingga 4 Mei), dan kemudian akan pergi ke Museum Seni Santa Barbara di California (7 Juni - 17 Agustus) dan Museum Seni Akron (6 September) hingga 2 November), yang mengaturnya.
Aliran pengunjung yang mantap yang pergi melalui pertunjukan ketika berada di New York, serta daftar panjang pendukungnya, yang dipimpin oleh Yayasan John S. dan James L. Knight, bersaksi tentang fakta bahwa minat kita pada fotografi, termasuk sejarahnya, lebih kuat dari sebelumnya. Dalam satu atau dua tahun terakhir saja, para sarjana dan kurator dari semua garis telah meningkatkan visibilitas karya Dorothea Lange, Dixie Vereen, Graciela Iturbide, Consuelo Kanaga dan Julia Margaret Cameron yang tak dapat ditiru - daftarnya terus berlanjut - dan itu hanya tip gunung es. Dalam proses pengayakan, gambar yang bagus akan bertahan; tetapi mereka harus dilihat dihakimi.
"Orang-orang bertanya kepada saya, mengapa pertunjukan tentang fotografer wanita?" kata Rosenblum. "Bukannya aku ingin memisahkan wanita dan mengatakan mereka lebih baik atau lebih buruk. Itu karena sejarah hilang, itu sebabnya." Rosenblum menyadari hal ini ketika ia meneliti buku sebelumnya, A World History of Photography, yang pertama kali diterbitkan pada tahun 1984 dan sekarang menjadi karya referensi standar. Dia terus berlari melintasi fotografer wanita baik-baik yang, meskipun sering terkenal di zaman mereka sendiri, tampaknya mulai terabaikan. Situasi telah berubah sejak pertengahan 1970-an, kata Rosenblum; telah ada peningkatan besar dalam jumlah dan keunggulan perempuan yang bekerja di lapangan. Kebutuhan sekarang, katanya, "adalah untuk memulihkan, dan menyajikan kepada publik luas, karya mereka yang mendahului mereka."
Lily White adalah contoh kasus terbaru. Ketika Rosenblum mengunjungi Museum Seni Portland di Oregon tahun lalu, kurator Terry Toedtemeier menunjukkan cetakan platinum Lily White miliknya. White, yang hidup dari sekitar 1868 hingga 1931, memiliki rumah perahu, Raysark, yang disimpannya di Sungai Columbia. Ayahnya telah membangunnya lengkap dengan kamar gelap dan air mengalir. White diwakili dalam acara itu dengan cetakan berjudul Evening on the Columbia, sekitar tahun 1902-04 ; struktur yang sebagian tersembunyi di dekat pantai mungkin adalah Raysark .
White tidak berhasil masuk ke dalam buku; itu baru saja diterbitkan. Tapi itu tidak masalah dengan Rosenblum dan Tannenbaum. Mereka tidak menganggap buku atau pertunjukan itu definitif. Cara mereka melihatnya, mengisi kekosongan dalam sejarah fotografi kita adalah proses yang berkelanjutan - dan yang menjanjikan untuk terus berlanjut.
