Dini hari tadi, sebuah trailer yang dilengkapi dengan peti besar mendekati Kebun Binatang Nasional di Washington, DC. Ia telah menghabiskan sekitar 900 mil di jalan sebelum kedatangannya, terus bergerak maju ke Pantai Timur dari Tampa, Florida. Ketika trailer mendekati fasilitas yang akan menjadi tujuan akhirnya, petugas Zoo menembakkan derek yang kuat. Derek mengangkat peti yang mengesankan — beratnya hampir 14 ton dan volume 2.000 kaki kubik — dari bagian belakang kendaraan, meletakkannya sedekat mungkin dalam perimeter kompleks. Ini bukan pengiriman biasa: paket ini berisi pachyderm.
Khususnya, kargo trailer itu adalah gajah Asia berusia 36 tahun bernama Spike, yang telah dipindahkan ke Kebun Binatang Nasional dari Busch Gardens Tampa Bay dengan harapan ia akan menjadi anak sapi dengan Maharani yang berusia 27 tahun yang memenuhi syarat, yang nama diterjemahkan menjadi "putri." "Rani" sebenarnya adalah nyala api tua milik Spike — keduanya mengandung tiga keturunan selama mereka bersama di Kebun Binatang Calgary Kanada. Tidak satu pun dari anak-anak itu yang berhasil sampai dewasa, sayangnya — ada yang lahir mati — tetapi zookeeper Smithsonian optimis bahwa pertemuan baru ini akan menandai awal bab yang lebih sukses dalam hubungan Spike dan Rani.
“Kami memiliki banyak alasan untuk percaya bahwa berkembang biak seharusnya tidak menjadi masalah begitu Ibu Alam mengatakan sudah waktunya untuk pergi, ” kata kurator Kebun Binatang Nasional Bryan Amaral. "Dan kita melacak siklus [Rani], jadi kita akan tahu apa waktu optimal untuk itu, dan kita akan bisa mengaturnya dengan tepat."
Spike dan Rani akan tinggal di perusahaan lima wanita lain yang lebih tua: Ambika, Shanthi, Bozie, Swarna dan Kamala, ibu Rani. Biasanya, memasukkan banteng sendirian ke dalam kelompok besar perempuan akan keliru, tetapi Kebun Binatang yakin Spike akan menangani situasi hidup barunya dengan matang. "Dia disosialisasikan dengan baik, " kata Amaral, "dan telah hidup bersama perempuan selama dan di sepanjang hidupnya." Ini membantu bahwa Spike sudah mengenal tiga kelompok — Swarna dan Kamala hidup bersama bersamanya di Kebun Binatang Calgary, selain Rani.
Tetap saja, sosialisasi penuh akan membutuhkan waktu. Fase pertama masa tinggal Spike di Kebun Binatang adalah periode isolasi selama sebulan, di mana para penjaga kebun binatang akan melakukan berbagai tes untuk memastikan Spike sehat dan aman bagi gajah-gajah lain untuk bergaul. Dia diperiksa untuk parasit dan penyakit sebelum perjalanan panjang ke utara, tetapi filosofi yang berlaku di komunitas kebun binatang, terutama di mana hewan langka seperti gajah Asia yang bersangkutan, adalah bahwa seseorang tidak pernah bisa terlalu berhati-hati.
Spike, seekor gajah Asia jantan dewasa, diusir ke Pantai Timur dari Florida dengan sebuah peti angkutan yang dirancang khusus yang dipasang di sebuah trailer. Pemberhentian reguler memastikan Spike cukup makan dan senyaman mungkin sepanjang perjalanan. (Kebun Binatang Nasional) Pada saat fase karantina ini berakhir, Amaral mengatakan bahwa Kebun Binatang “akan memiliki rencana untuk memperkenalkan Spike ke tempat-tempat yang berbeda, area-area berbeda dari gudang — memindahkannya ke sekitar fasilitas. Kemudian kita akan mulai melakukan perkenalan dengan beberapa gajah, secara selektif, berdasarkan kepribadian mereka dan semacamnya. ”Setelah Spike ditempatkan dengan benar, ia akan secara resmi dilantik ke dalam program peternakan Kebun Binatang.
Amaral optimis bahwa pria besar baru di kampus tidak akan menimbulkan terlalu banyak masalah. "Spike rukun dengan betina, " katanya, "sehingga hal itu menguntungkan kita." Dan sementara Amaral mengakui bahwa "gajah jantan memiliki reputasi — mereka bisa tidak ramah, " menurutnya catatan menunjukkan bahwa Spike lebih atau kurang pengecualian untuk aturan. "Sejauh gajah jantan pergi, " kata Amaral, "dia orang yang sangat santai."
