Setelah 15 tahun pertempuran kota yang ganas, Anda tidak perlu berjalan jauh di Beirut untuk melihat tanda-tanda perang saudara yang membuat Lebanon bertekuk lutut dari 1975 hingga 1990.
Dari timur kota yang didominasi Kristen ke barat yang sebagian besar beragama Islam, banyak bangunan tinggi masih bopeng dengan lubang peluru. Bahkan distrik pusat kota yang tak berjiwa, sekarang dihiasi dengan blok-blok kantor kaca yang berkilau dan dipatroli oleh tentara yang bersenjata, berbicara tentang besarnya kehancuran. Kota tua hampir sepenuhnya rata dalam pertempuran.
Dan bagi sebagian besar dari mereka yang tersandung roket sepanjang lima meter yang menunjuk ke langit di luar sebuah rumah mewah di salah satu jalan raya paling modis di Beirut, adalah wajar untuk menganggap itu adalah kemunduran tanpa rasa pada suatu masa yang lebih suka dilupakan oleh kebanyakan orang Lebanon.
"Perang, perang, perang, mengapa beberapa orang harus memuliakannya?" Tanya Michel Dagher, seorang pensiunan perhiasan, ketika dia menyusuri Rue Hamra pada hari Juli yang sangat panas.
Tetapi dalam kisah yang sangat mustahil sehingga banyak penduduk setempat tertawa tak percaya ketika diberi tahu, proyektil ini bukanlah alat kematian yang membawa hulu ledak. Sebenarnya ini merupakan penghargaan untuk program luar angkasa siswa yang pernah menempatkan negara kecil Timur Tengah ini, yang baru saja memiliki dua juta orang kuat, di garis depan eksplorasi luar angkasa. Selain dari beberapa upaya setengah hati Mesir di akhir 1950-an, Libanon adalah negara Arab pertama yang meraih bintang-bintang.
Prestasi yang mengejutkan ini pertama kali dimulai pada tahun 1960 ketika Manoug Manougian, yang saat itu berusia 25 tahun dan baru-baru ini tiba di Lebanon, mengambil sebuah pos pengajaran di Haigazian College, sebuah lembaga seni liberal kecil Armenia yang berjarak beberapa langkah dari markas perdana menteri. Sebagai seorang bocah lelaki yang tumbuh besar di Yerusalem, bocah lelaki yang terobsesi dengan roket itu punya banyak waktu untuk memuaskan keinginannya ketika konflik Israel-Palestina menutup sekolah, membuatnya bebas untuk mempelajari buku-buku fiksi ilmiah. Setelah kemudian menyelesaikan studi sarjananya di Texas — dan membangun roket mini pertamanya saat mengerjakan pekerjaan musim panas di Ohio — ia sekarang ingin mengadu akalnya melawan negara adikuasa luar angkasa hebat saat itu.
"Itu adalah masa ketika Uni Soviet dan Amerika Serikat telah mengunci tanduk untuk mengendalikan ruang, " katanya. "Dengan ini menjulang di latar belakang, memperkenalkan peroketan-untuk-penelitian-ilmiah sebagai alat dalam mengajarkan keterkaitan matematika, Fisika dan sains masuk akal. Saya memutuskan bahwa iklim politik yang tidak menentu di Timur Tengah tidak akan mengurangi impian kita. ”
Mengambil alih tanggung jawab Haigazian's Science Club pada semester musim gugur 1960, dosen muda itu dengan cepat memasang pemberitahuan di papan buletin siswa yang berbunyi: 'Apakah Anda Ingin Menjadi Bagian dari Masyarakat Roket Sekolah Haigazian College [HCRS]?' Sebagai universitas yang penuh dengan keturunan orang-orang yang selamat dari Genosida Armenia, universitas ini terkenal dengan organisasi kemahasiswaannya yang sangat termotivasi dan kecenderungan untuk melampaui bobotnya. Benar saja, tujuh mahasiswa sarjana menjawab panggilan awal, dan bakat untuk program luar angkasa Lebanon lahir.
Pekerjaan awal mereka memberikan sedikit indikasi tentang kemajuan luar biasa yang akan terjadi. Di mana Soviet dan Amerika secara kumulatif menghabiskan lebih dari $ 30 miliar untuk proyek luar angkasa pada 1960-an, Manougian memperkirakan bahwa HCRS harus puas dengan kurang dari $ 300.000 selama enam tahun. Tanpa akses ke fasilitas pengujian yang tepat, mereka tidak punya pilihan selain menembakkan prototipe awal mereka dari rumah keluarga anggota masyarakat di pegunungan Lebanon — kadang-kadang dengan hasil yang berbahaya. Mereka datang dalam beberapa langkah menyerang sebuah gereja Ortodoks Yunani selama satu peluncuran.
Tetapi ketika percobaan siswa meningkat dan kualitas bahan kimia mereka meningkat, roket mereka mulai mendapatkan ketinggian yang serius. Pada awal 1961, Manougian dan timnya membangun roket yang dapat melakukan perjalanan hampir dua mil. Setahun kemudian, Cedar 2 mencapai ketinggian 8, 6 mil. Di negara yang tidak terbiasa berkompetisi dengan kekuatan besar, keberhasilan mereka semakin menjadi bahan pembicaraan di kota. "Kami dikenal sebagai anak roket dan diperlakukan sebagai bintang rock, " kenang Manougian.
Cedar 6 Siap diluncurkan (Courtesy Manoug Manougian) 
1965: Cedar 6 dengan jangkauan 40 mil (Courtesy Manoug Manougian) 
Replika yang tepat dari Cedar 4 di pintu masuk ke Sharjah Art Museum dekat Dubai (UEA) mempromosikan pendidikan STEM (Courtesy Manoug Manougian) 
Cedar IV dalam penerbangan (Courtesy Manoug Manougian) 
Cedar 2 - C (Courtesy Manoug Manougian) Namun, itu tidak sampai kedatangan kontingen tentara Lebanon, yang telah mengawasi dengan seksama proses untuk beberapa waktu, bahwa hal-hal benar-benar terjadi. Dengan aksesnya yang baru diperoleh ke keahlian balistik dan tempat pembuktian militer, kelompok itu, yang sekarang dinamai ulang Masyarakat Roket Lebanon untuk mencerminkan aspirasi nasionalnya, akhirnya memiliki alat yang diperlukan untuk mencapai termosfer. Pada tahun 1964, Cedars 6 dan 7 meledak melebihi 37 mil. Dua tahun kemudian pada bulan Agustus 1966, Cedar 8 menembus garis Karman lebih dari 62 mil di atas Bumi — batas ruang yang diterima secara internasional — dalam perjalanan mencapai puncak ketinggian hampir 87 mil. Sekumpulan mahasiswa Haigazia, yang dikepalai oleh akademisi yang hampir sama muda, telah pergi ke tempat yang sebelumnya hanya segelintir negara yang lebih besar dan lebih kaya.
Tetapi bagi Manougian dan murid-muridnya, kesuksesan diwarnai dengan ketidakpastian besar tentang arah proyek yang telah dimulai sebagai upaya yang murni damai dan sejak lama berputar di luar kendali mereka.
Sudah, mereka hampir menabrak kapal penjelajah angkatan laut Inggris di Mediterania pada tahun 1966, serta secara rutin membuat marah otoritas Siprus, yang tidak senang dengan volume roket yang menembaki wilayah mereka. Setelah pemimpin negara Arab lain diam-diam menawarkan kekayaan yang signifikan kepada tim untuk melanjutkan pekerjaan mereka dalam pelayanan pemerintahannya (Manougian tidak akan mengatakan yang mana), profesor memutuskan cukup sudah. "Jelas, implikasinya adalah bahwa kami mengubah eksperimen ilmiah kami menjadi eksperimen militer, " kata Manougian. Di Lebanon juga, "minat militer dalam persenjataan roket menjelaskan kepada saya bahwa sudah waktunya untuk mengakhiri proyek dan kembali ke AS untuk studi lebih lanjut."
Karena itu, perkembangan regional dengan cepat menyusul dengan Rocket Society. Ketegangan antara Israel dan negara tetangga Mesir, Suriah, Yordania, dan Libanon mencapai titik didih. Pada saat permusuhan akhirnya meletus pada Juni 1967 (sekarang dikenal sebagai Perang Enam Hari), Manougian dan beberapa muridnya telah meninggalkan Beirut, dan program roket merosot ke dalam dormansi yang belum dibangunkan.
Bagi ilmu pengetahuan Libanon — dan mungkin Lebanon secara umum — ini menandai awal kemerosotan yang panjang dalam kekayaan. Putaran konflik diselingi dengan periode kesulitan ekonomi telah mendorong banyak bakat luar biasa negara itu. Saat ini, populasi Lebanon diperkirakan sekitar 4, 5 juta; diaspora Lebanon, yang terkonsentrasi di Amerika Selatan dan AS, diperkirakan berjumlah sedikitnya 10 juta. Kelumpuhan politik telah meninggalkan negara tanpa presiden selama lebih dari dua tahun sekarang, dan tampaknya tidak dapat menghentikan kebusukan.
"Selama iklim terus menjadi salah satu dari kekerasan dan kematian, bagaimana kita berharap untuk mempertahankan dan menarik bakat ilmiah?" Manougian mengatakan ketika ditanya apa yang diperlukan untuk menghentikan pengaliran otak yang terbaik dan paling cerdas di Libanon.
Tahun-tahun setelah pembubaran Rocket Society bertepatan dengan periode paling suram dalam sejarah Haigazian. Kampusnya yang terletak di pusat, dekat "garis hijau" yang menandai batas antara pihak-pihak yang bersaing, berulang kali rusak selama perang saudara, yang paling menghancurkan oleh bom mobil yang meledak di luar gerbang depan pada awal 1980-an. Menyusul kematian sejumlah mahasiswa, universitas meninggalkan gedung-gedung utamanya dan mencari tempat sementara di lingkungan yang lebih aman di Beirut Timur. Itu hanya kembali ke lokasi aslinya pada pertengahan 1990-an.
Meskipun Masyarakat Roket Lebanon mendapat banyak pujian pada saat itu, keberhasilannya hampir sepenuhnya dilupakan sampai dua pembuat film menggali saga yang luar biasa, merilis sebuah film dokumenter pada tahun 2012. Tidak seorang pun, tampaknya, ingin melakukan sesuatu dengan proyektil besar atau dengan curiga serpihan-serpihan peralatan yang tampak kasar selama perang saudara yang panjang. Cara tiba-tiba di mana semuanya berakhir pasti membuatnya tampak seperti fantasi surealis di tengah-tengah kekacauan dekade berikutnya.
“Ada seluruh periode perang di Lebanon, jadi siapa yang ingin berbicara tentang roket?” Paul Haidostian, presiden Haigazian saat ini, memberi tahu Smithsonian.com. "Selain itu, orang-orang yang terlibat semuanya pergi ke luar negeri dan tinggal di sana."
Manougian sendiri belum kembali ke Beirut sejak kematian Rocket Society yang tiba-tiba. Dia telah mengajar di University of South Florida (USF) selama lebih dari 40 tahun sekarang, di mana di samping kuliah matematika dan fisika yang dia layani sebagai penasihat fakultas untuk masyarakat roket USF sendiri. SOAR, seperti yang diketahui, bersaing dalam kontes NASA dan mencari untuk meluncurkan satelitnya sendiri untuk mempelajari mikroba di luar angkasa.
Banyak mantan rocketeer siswa — dan mereka yang diilhami langsung — juga telah mencapai hal-hal besar dalam berbagai profesi. Satu menjadi direktur NASA Herschel Science Center. Yang lain, Hampar Karageozian, yang kehilangan mata dalam ledakan kimia ketika ia bereksperimen dengan propelan roket pada 1960-an, telah menghasilkan lusinan obat-obatan ophthalmic inovatif sepanjang karirnya.
Saat ini, hanya Uni Emirat Arab yang telah membuat komitmen regional baru-baru ini untuk inovasi aeronautika yang suatu hari nanti bisa menyamai kemajuan setengah abad Lebanon. UEA menandatangani kesepakatan dengan AS pada Juni untuk berkolaborasi dalam penelitian luar angkasa. Di tempat lain, ada banyak masalah yang lebih mendesak untuk ditangani.
Sering didorong sekarang untuk menjelaskan bagaimana ia mencapai kesuksesan seperti itu ketika beroperasi dengan anggaran yang ketat, Manougian menyarankan bahwa banyak dari itu hanya karena berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat dengan seperangkat anak muda termotivasi dan brilian yang siap membantu. "Sebagaimana yang akan terjadi, Haigazian College dan Lebanon menawarkan saya tempat di mana impian saya untuk meluncurkan roket dan eksplorasi ruang angkasa menjadi kenyataan, " katanya. “Saya beruntung menemukan siswa yang bersemangat dan bersemangat untuk bergabung dalam perjalanan. Kami adalah pemimpi. "
