Sekitar 13 juta tahun yang lalu, ketika Kenya saat ini ditutupi hutan, bayi kera mati. Mayat kecilnya tertutup abu dari gunung berapi di dekatnya, membantu melestarikan tengkoraknya yang rapuh. Sekarang, lapor Michael Greshko di National Geographic, bahwa tengkorak seukuran bisbol itu memberi peneliti wawasan tentang periode yang sedikit dipahami ketika garis keturunan manusia dan kera terbelah.
Seperti yang dilaporkan Greshko, antara 25 hingga 28 juta tahun yang lalu, kera-kera menyimpang dari kera-kera Dunia Lama sebelum terpecah menjadi banyak garis keturunan yang berbeda. Sementara sebagian besar cabang evolusi mati sekitar 7 juta tahun yang lalu ketika iklim berubah, satu garis tetap, kemudian bercabang menjadi kera besar, seperti simpanse, gorila dan akhirnya manusia. Namun, merekonstruksi sejarah cabang itu sulit, terutama karena hutan yang pernah dihuni nenek moyang yang sama itu tidak hebat dalam melestarikan fosil. Para peneliti telah menemukan sedikit rahang, tulang wajah dan dahi, tetapi tengkorak lengkap adalah penemuan yang hampir ajaib.
Selama ekspedisi tiga tahun lalu, pemburu fosil Kenya John Ekusi menemukan tengkorak bayi di Cekungan Turkana di Kenya utara, lapor Michael Price at Science . Kencan menunjukkan bahwa tengkorak itu berumur sekitar 13 juta tahun dan cincin gigi menunjukkan makhluk itu baru berumur satu tahun, empat bulan ketika ia mati. Bentuk gigi juga menunjukkan itu adalah spesies baru dalam genus Nyanzapithecus , diberi sebutan spesies alesi . Penelitian ini muncul dalam jurnal Nature .
Sebagai George Dvorsky di Gizmodo melaporkan, para peneliti percaya N. alesi adalah nenek moyang manusia dan kera tertua yang ditemukan sejauh ini. Jika hewan itu benar-benar dewasa, beratnya akan mencapai 25 pon dan terlihat seperti siamang. Tapi kanal setengah lingkaran kecil di tengkorak menunjukkan sangat berbeda dari owa, lapor Dvorsky. Pada primata penghuni pohon, seperti owa, kanal lebih besar dan membantu hewan menjaga keseimbangan dan orientasi mereka ketika mereka berayun melalui pohon. Jadi N. alesi kemungkinan adalah primata yang bergerak lebih lambat.
"Gibbons terkenal karena perilaku cepat dan akrobatiknya di pohon, " kata rekan penulis Fred Spoor dari University College London dan Institut Max Planck untuk Antropologi Evolusi dalam sebuah siaran pers. "Tapi telinga bagian dalam dari N. alesi menunjukkan bahwa itu akan memiliki cara yang jauh lebih hati-hati untuk bergerak."
Brenda Benefit, seorang antropolog di New Mexico State University, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, memberi tahu Dvorsky bahwa N. alesi menggabungkan beberapa sifat kera besar dengan sifat mirip-siamang yang lebih primitif. Tetapi telinga bagian dalam membantu peneliti mengetahui bahwa fosil berasal dari periode setelah monyet dan kera awal menyimpang.
Menurut Price at Science, menempatkan N. alesi di kamp kera-leluhur membantu menjawab pertanyaan besar dalam paleontologi: apakah nenek moyang hominin dan kera berevolusi di Afrika atau di suatu tempat di Eurasia.
Menentukan leluhur bersama kera dan manusia terakhir ini juga penting dalam menentukan tekanan apa, seperti iklim, geografi, dan ekologi, yang menyebabkan munculnya leluhur manusia purba, lapor Charles Q. Choi dari LiveScience ,
"Kera hidup ditemukan di seluruh Afrika dan Asia - simpanse dan gorila di Afrika, orangutan dan owa di Asia - dan ada banyak kera fosil yang ditemukan di kedua benua, dan Eropa juga, " Christopher Gilbert, ahli paleoanthropologi di Hunter College di New York dan rekan penulis makalah itu, memberi tahu Choi. “Jadi, seperti yang dapat Anda bayangkan, ada banyak kemungkinan untuk bagaimana distribusi itu terjadi, dan para peneliti yang berbeda menyarankan hipotesis berbeda untuk tempat leluhur bersama kera hidup dan manusia mungkin ditemukan.”
Penemuan N. alesi tampaknya menempatkan garis silsilah itu di Kenya. Tetapi tidak semua orang diyakinkan oleh tengkorak kecil itu. Pertama, David Begun, antropolog di University of Toronto di Kanada berpendapat bahwa nenek moyang manusia dan kera berevolusi di Eropa sebelum pindah ke Afrika. Dia mengatakan kepada Dvorsky bahwa dia percaya spesimen kera lain, termasuk Proconsul dan Ekembo juga kandidat yang baik untuk menjadi leluhur bersama terakhir. Bahkan, ia menunjukkan bahwa ahli paleontologi sebelumnya menemukan spesimen Nyanzapithecus berusia 17 juta tahun. "Karena itu tidak berarti bahwa nenek moyang bersama terakhir dari semua kera hidup hidup 13 juta tahun yang lalu, zaman fosil ini, " katanya. "Itu jauh lebih tua dari itu."
Hanya ada satu solusi: temukan lebih banyak tengkorak. Dan, seperti yang dilaporkan Greshko, para peneliti melihat petunjuk bahwa lebih banyak fosil dapat terperangkap di lapisan abu. Mereka berharap untuk segera kembali untuk mencari lebih banyak.
