Ini masih pagi hari Minggu pagi, tetapi udaranya dipenuhi deru gergaji mesin. Di Ridgefield National Wildlife Refuge, di negara bagian Washington barat daya, orang-orang yang mengenakan jins, kaus oblong, dan kemeja kerja flanel memotong kayu cedar menjadi papan, mengukir angka menjadi yang lain, dan menggunakan crane untuk memindahkan kayu raksasa itu. Para sukarelawan membangun rumah papan tradisional Chinookan sekitar dua mil dari sebuah desa yang dikunjungi oleh Lewis dan Clark dalam perjalanan epik mereka 200 tahun yang lalu. Desa tujuh hektar, yang disebut Cathlapotle oleh para pedagang bulu mula-mula, telah hilang sekarang, tetapi berkat lokasinya yang terlindung, itu adalah salah satu situs desa Indian Amerika yang paling terpelihara di Northwest. Tetapi ketika Lewis dan Clark pertama kali melihatnya, pada November 1805, itu adalah salah satu yang terbesar dari sekitar 50 desa Chinookan yang berdiri di sepanjang 160 mil dari Sungai Columbia, dari ngarai ke mulut sungai. "Aku menghitung 14 rumah, " tulis Clark dalam buku hariannya yang terkenal ejaannya yang santai. "Tujuh kano orang India keluar dari desa besar ini untuk melihat dan berdagang dengan kami, mereka tampak rapi dan baik, mereka menemani kami beberapa mil dan kembali."
Lewis dan Clark memperkirakan bahwa sebanyak 900 orang tinggal di Cathlapotle dan 19.000 lainnya di sekitar Columbia River Valley. Kedua lelaki itu bukan non-Pribumi pertama yang mengunjungi daerah itu: penjelajah Spanyol dan kemudian pedagang bulu Inggris dan Amerika berlayar ke pantai pada akhir 1700-an, membawa epidemi cacar yang berdampak pada penduduk asli. Tetapi ekspedisi Lewis dan Clark adalah yang pertama mencapai desa dari Timur, dan membuka banjir migrasi yang membawa lebih banyak penyakit (termasuk epidemi malaria utama pada akhir 1820-an dan awal 1830-an).
Lewis dan Clark kembali ke desa pada Maret 1806, menghabiskan sore di sana. Dari kunjungan mereka, mereka mencatat deskripsi rinci tentang orang-orang dan medan, dan peta lembah sungai. Pada tahun 1991, para arkeolog yang mencari situs tersebut mengikuti peta ke tempat perlindungan ini, sekitar 25 mil dari Portland, Oregon. Ketika para peneliti Layanan Ikan dan Satwa Liar AS dan Universitas Negeri Portland mulai menggali di tepi sungai yang tertutup pohon kapas, mereka menabrak jackpot arkeologis.
"Situs itu sangat kaya sehingga kita tidak akan memiliki sumber daya untuk menyimpan semua materi, " kata ketua arkeolog proyek, Kenneth Ames, dari Portland State University. "Kita hanya akan tenggelam dalam hal-hal." Meskipun penggalian berhenti pada tahun 1996, para ilmuwan dan siswa di Negara Bagian Portland masih menghitung, memilah dan mencoba memahami ratusan ribu artefak yang mereka temukan, termasuk belati besi, liontin dan manik-manik tembaga, peralatan batu, biji dan tulang hewan.
Yang paling menarik, kata para peneliti, adalah apa yang telah diungkapkan oleh penggalian tentang rumah-rumah papan, yang membentuk pusat kehidupan sosial, spiritual, dan ekonomi bagi orang-orang Indian Chinookan. Benjolan halus di hutan kapas di dekat sungai masih menguraikan setidaknya enam rumah. Untuk memahami seperti apa rumah itu, para ilmuwan menggali serangkaian parit yang memotong sisa-sisa dua rumah; meskipun dinding dan tiang sudah lama menghilang, noda gelap yang tersisa di tanah akibat pembusukan mereka menunjukkan di mana mereka dulu berdiri. Beberapa bangunan memiliki panjang 200 kaki, lebar 40 kaki, dan tinggi 22 kaki; menurut catatan Lewis dan Clark, 100 orang atau lebih tinggal di satu rumah.
Kehadiran beberapa perapian di gedung itu diungkapkan oleh lembaran abu yang berisi mangkuk tanah liat yang dikeraskan dengan api. Kekayaan biji dan tulang rusa dan ikan menunjukkan bahwa makanan berlimpah. "Kami memiliki banyak bau tulang seperti bintang di langit, " kata Ames. Gudang penyimpanan — yang ditandai dengan limpahan benda di tanah di bawah beberapa bangunan — menyimpan kelebihan desa.
Ketika, hampir 15 tahun yang lalu, para arkeolog pertama kali memiliki ide untuk membangun rumah kayu cedar Chinookan berdasarkan data penggalian, mereka membayangkan sebuah bangunan seakurat mungkin secara historis, hingga ke metode konstruksi. Tetapi ketika membangun rumah papan pernah melibatkan keringat dan otot lebih dari 500 orang menggunakan tulang, tanduk, batu, kerang dan peralatan besi, kali ini lebih dari 100 pria dan wanita melengkapi alat-alat tradisional dengan gergaji rantai, derek dan truk pickup untuk menyelesaikan pekerjaan. Hutan nasional dan pemilik tanah terdekat menyumbangkan kayu cedar, tetapi untuk mendapatkan papan yang cukup besar untuk dinding dan atap, panitia harus membeli dan mengirimkan kayu cedar dari Kanada. (Anggota proyek mengatakan mereka berharap untuk menanam pohon secara lokal untuk menggantikan apa yang mereka gunakan.)
Seperti kebanyakan proyek konstruksi, yang satu ini ternyata tidak terduga. Proyek itu macet selama beberapa bulan tahun lalu oleh klaim dari suku Cowlitz yang bertetangga bahwa Cathlapotle adalah miliknya. Pekerjaan dilanjutkan setelah pejabat Dinas Ikan dan Margasatwa memutuskan melalui peninjauan catatan sejarah dan arkeologis bahwa desa itu memang Chinookan. Dan ada keberangkatan lain dari tradisional: landai, penerangan darurat keluar dan pintu ayun, untuk mematuhi Amerika dengan Disabilities Act dan kode bangunan; dan sistem ventilasi mekanis (selain papan bergerak tradisional di atap), untuk membersihkan bangunan asap. "Saya tidak berpikir rumah papan akan memiliki perasaan spiritual yang semula kami harapkan, " kata anggota dewan suku Sam Robinson, "tetapi ketika kami membukanya dan memberkatinya, ada kebanggaan besar di dalamnya."
Saat ini, suku Chinook adalah sekelompok sekitar 2.500 orang yang telah menghabiskan waktu puluhan tahun untuk memperjuangkan pengakuan federal sebagai suku, tetapi tidak berhasil. Bagi mereka, bangunan itu adalah monumen sejarah mereka yang menghubungkan Chinook modern dengan masa lalu mereka. Mereka berencana untuk berkumpul di sana untuk bermain drum, mendongeng dan demonstrasi kerajinan tradisional seperti pembuatan keranjang dan ukiran. "Saya pikir ini akan membawa lebih banyak kesadaran bahwa kita masih di luar sana, " kata Robinson. Itu dibuka untuk umum Maret lalu.
Beberapa sukarelawan mengemudi dua jam setiap hari untuk sampai ke lokasi. "Sangat mencengangkan bagi saya, semua orang menghajar daging mereka di sini, " kata anggota suku Tony Johnson, 34, yang mengajar anak-anak bahasa Chinook, Chinuk-wawa, dan menghabiskan banyak akhir pekan mengukir tiang-tiang rumah pusat untuk proyek tersebut. Adam McIsaac, seorang non-pribumi, membuat karya seni ukir bergaya India Barat Laut. "Proyek ini adalah hal terbesar yang pernah terjadi pada saya, " kata McIsaac, 32. "Sangat bagus untuk memberikan sesuatu kembali kepada budaya dan untuk meneruskan tradisi yang dulu berkembang biak di sini, di mana kita berdiri." Di tengah-tengah tiga tahun perayaan nasional perjalanan Lewis dan Clark, rumah plank merupakan pengingat lagi akan budaya kaya dan mapan yang dijumpai para penjelajah dalam perjalanan mereka.
