Saya pernah memberi tahu seorang teman tentang bonobo— "mereka seperti simpanse, " kataku, "tapi mereka damai dan berhubungan seks sepanjang waktu" —dan dia pikir aku mengada-ada. Komputer saya juga tidak berpikir mereka ada; itu menyarankan ejaan alternatif termasuk "bonbons" dan "bongo." Bonobo adalah sepupu primata hidup kita yang terdekat (bersama dengan simpanse), berbagi 98, 7 persen dari DNA mereka dengan kita, tetapi kebanyakan orang tidak tahu apa-apa tentang mereka.
Simpanse telah dipelajari lebih lama dan ada lebih banyak dari mereka: Bonobo tidak ditemukan sampai 1933, 150 tahun setelah sepupu mereka yang lebih terkenal. Dan hanya ada sekitar 10, ooo hingga 40.000 bonobo di alam liar (sekitar sepersepuluh populasi simpanse), semuanya di Republik Demokratik Kongo, yang membuat mereka lebih terancam daripada simpanse. Bonobo juga tidak memiliki Jane Goodall atau Dian Fossey untuk memperjuangkan tujuan mereka, dan ada beberapa buku tentang mereka.
Sekarang ada buku baru, Bonobo Handshake, karya Vanessa Woods. Woods mencampurkan ilmu bonobo dengan kisah pribadinya. Dia bertemu, jatuh cinta dengan (dan kemudian menikah) seorang primatolog muda, Brian Hare, dan mengikutinya ke Kongo, salah satu tempat paling berbahaya di planet ini (Departemen Luar Negeri AS memperingatkan pemberontak bersenjata, penculikan dan penyakit mematikan). Mereka pergi ke Lola Ya Bonobo, tempat perlindungan bagi bonobo muda yang menjadi yatim piatu karena perdagangan daging atau diselamatkan dari menjadi hewan peliharaan. Hare ada di sana untuk mempelajari lebih lanjut tentang bonobo dan menemukan bagaimana mereka berbeda dari sepupu simpanse mereka. Woods, seorang jurnalis, baru saja ikut dalam perjalanan pada awalnya tetapi dia dengan cepat direkrut sebagai asisten peneliti untuk Hare ketika ternyata bahwa bonobo hanya mempercayai wanita.
Cerita ini mengikuti Woods dan Hare melalui percobaan penelitian, bergerak dari satu negara ke negara dan bahkan selama pertengkaran perkawinan. Woods akhirnya menemukan tujuannya: menyelamatkan bonobo. Dia membantu merawat anak-anak yatim di tempat kudus. Dia bekerja dengan organisasi, Friends of the Bonobos, yang mengelola Lola. Dan dia akhirnya menjadi ilmuwan riset dengan caranya sendiri.
Kisah Woods diselingi dengan banyak informasi tentang bonobo dan bagaimana mereka berinteraksi satu sama lain. Bonobo mudah berbagi dan bekerja sama, tidak seperti simpanse. Mereka suka makan perlahan dan suka tebu. Mereka takut pintu. Terlepas dari sifat damai mereka, mereka masih bisa jahat atau cemburu atau kasar. Bonobo muda bisa sangat rapuh. Dan ya, mereka benar-benar melakukan hubungan seks sepanjang waktu, meskipun tidak sesering di alam liar seperti di kebun binatang.
Buku ini juga merinci upaya (sejauh ini sebagian besar berhasil) untuk memperkenalkan kembali bonobo yang diselamatkan kembali ke alam liar, suatu prestasi luar biasa di negara yang dilanda kekerasan. (Woods memberikan salah satu kisah terbaik yang pernah saya baca tentang sejarah Kongo dan efek dari kekerasan terhadap orang-orang yang tinggal di sana.) Juni lalu, sembilan bonobo dipindahkan ke lokasi dekat desa Basankusu. Masyarakat setempat bekerja sebagai pelacak dan staf administrasi. Bonobo telah membawa pekerjaan, sekolah, dan klinik ke penduduk desa.
Sangat mudah untuk melihat negara seperti Kongo dan bertanya-tanya apakah uang yang dihabiskan untuk primata berbulu lucu akan lebih baik digunakan untuk makanan atau obat-obatan untuk populasi miskin. Tetapi menyelamatkan satwa liar dapat memiliki manfaat bagi masyarakat setempat juga, sebagaimana dibuktikan oleh reintroduksi bonobo. Dan bonobo mungkin memiliki pelajaran yang lebih penting bagi kita. Para ilmuwan terus berusaha menjawab pertanyaan tentang apa yang membuat kita menjadi manusia. Mereka memperhatikan spesies kita sendiri, tentu saja, dan leluhur kita dan kerabat primata kita. "Sebagian besar waktu, bonobo tidak memiliki kelaparan, tidak ada kekerasan, tidak ada kemiskinan. Dan untuk semua kecerdasan kita, semua hal kita, bonobo memiliki yang paling penting dari semua harta milik - perdamaian, " tulis Woods. "Jika kita kehilangan bonobo, kita tidak akan pernah mempelajari rahasia mereka. Dan bahkan lebih tragis lagi, karena mereka berbagi begitu banyak hal yang membuat kita menjadi manusia, kita tidak akan pernah memahami diri kita sendiri."
