Dinosaurus adalah duta besar paleontologi. Banyak frustrasi para ilmuwan yang mempelajari tanaman, invertebrata, dan bahkan mamalia fosil, kata "paleontologis" terkait erat dengan citra para peneliti lusuh menggali sekitar untuk tulang dinosaurus. Terlepas dari popularitas dinosaurus, kemampuan kita untuk memahami apa yang dapat mereka katakan tentang bagaimana evolusi bekerja telah dibatasi oleh kelangkaan relatif kerangka. Menemukan kerangka tunggal dari satu spesies hanyalah awal dari mengungkap misteri tentang bagaimana makhluk itu berevolusi dan bagaimana hal itu cocok dengan pemahaman kita tentang kehidupan purba.
Ahli paleontologi John Bell Hatcher memahami hal ini. Pada tahun 1901 Hatcher menulis sebuah makalah tentang dinosaurus Jurassic yang ditemukan di dekat Cañon City, Colorado, dan ia mengawali rangkumannya dengan beberapa komentar tentang studi dinosaurus:
Meskipun kekayaan besar dari cakrawala Mezozoikum kita dalam sisa-sisa dinosaurus dan kekuatan luar biasa yang digunakan untuk mengumpulkan dan mempelajari tulang dinosaurus telah dilakukan selama seperempat abad terakhir di negara ini oleh Marsh, Cope, Baur, Osborn, Williston dan lainnya, dan untuk periode yang lebih lama, meskipun dalam kondisi yang kurang menguntungkan, oleh ahli paleontologi Inggris dan Eropa, namun kita masih tidak tahu tentang osteologi lengkap dari semua kecuali beberapa dari banyak genera dinosaurus yang diusulkan, sedangkan filogeni dari berbagai genera dan spesies dari keluarga berbeda yang sama sekali tidak kita kenal. Ini lebih luar biasa mengingat kemajuan yang telah dibuat dalam paleontologi mamalia, di mana di banyak keluarga, seperti misalnya kuda, unta, dan titanotheres, hampir setiap langkah dalam perkembangan mereka telah dilacak dan dapat ditunjukkan dengan ketepatan yang sama besar. seperti halnya berbagai tahap dalam kesempurnaan mesin uap modern, motor listrik, atau perangkat mekanis lainnya di mana kekuatan alam telah dibuat untuk melayani penggunaan manusia.
Mengapa perbedaan ini ada? Masalahnya bukanlah "kurangnya minat pada sisa-sisa dinosaurus, " tulis Hatcher, tetapi karena "kesulitan yang jauh lebih besar yang dihadapi dalam menyatukan koleksi yang cukup lengkap dari berbagai lokasi dan cakrawala untuk memungkinkan studi banding dari berbagai bentuk yang berbeda. dari setiap." Dengan kata lain, ahli paleontologi belum secara sistematis mengambil sampel dan membandingkan tulang dari daerah tertentu untuk mendapatkan gambaran yang bagus tentang bagaimana dinosaurus berubah dari waktu ke waktu. Terburu-buru untuk mendapatkan spesimen terbesar dan terbaik, serta waktu yang diperlukan untuk menggali kembali tulang-tulang itu, membuat para ilmuwan tidak melihat lebih dekat pada tempo dan cara evolusi dinosaurus. Endapan fosil di sekitar Kota Cañon tampaknya memiliki potensi paling besar untuk menguraikan sejarah dinosaurus dari Trias hingga Cretaceous, sehingga Hatcher meninjaunya dengan harapan mengeluarkan beberapa petunjuk tentang evolusi dinosaurus.
Seratus sepuluh tahun kemudian, kita tahu sedikit lebih banyak daripada Hatcher tentang dinosaurus dan hubungan mereka. Dalam dekade terakhir, khususnya, gambaran evolusi dinosaurus yang lebih halus telah muncul, meskipun tidak semuanya telah diselesaikan. Studi dinosaurus tidak terbatas pada Amerika Barat, tetapi sekarang merupakan upaya di seluruh dunia, dan spesies baru terus menambah pemahaman kita tentang evolusi dinosaurus. Namun, ada banyak pekerjaan dasar yang masih harus dilakukan dalam hal memahami bagaimana individu spesies dinosaurus berbeda satu sama lain dan menyelidiki sejarah alam spesies dinosaurus tertentu. Sains dinosaurus tidak pernah semeriah atau semeriah seperti sekarang, tetapi pemahaman kita tentang kehidupan dan evolusi mereka akan terus berubah.
