Birokrat adalah kata yang kotor bagi sebagian orang di masyarakat modern, jadi bagaimana mungkin birokrasi menjadi hal yang baik? Charles S. Spencer, seorang antropolog di Museum Sejarah Alam Amerika, berpendapat minggu ini di PNAS bahwa birokrasi sangat penting untuk pertumbuhan dan perluasan negara-negara pertama yang terbentuk di seluruh dunia, dari Meksiko ke Mesir ke Cina.
Evolusi masyarakat menjadi negara, menurut teori antropologis modern, dimulai dengan masyarakat egaliter di mana tidak ada ketidaksetaraan permanen di antara unit-unit sosial — keluarga, desa, dll — dan individu menjadi pemimpin melalui prestasi, bukan kelahiran. Langkah selanjutnya adalah chiefdom, atau peringkat masyarakat, yang dipimpin oleh seorang individu keturunan elit. Otoritas terpusat dan strategi terbaik pemimpin untuk manajemen menghindari pendelegasian wewenang. Pada masa pra-industri, strategi ini akan membatasi ukuran wilayah yang dapat dikontrol sekitar setengah hari perjalanan dengan berjalan kaki dari pusat kekuasaan kepala, sekitar 15 hingga 19 mil. Langkah ketiga adalah negara, yang didefinisikan oleh keberadaan birokrasi di mana fungsi dan otoritas didelegasikan kepada spesialis.
Para antropolog berpikir bahwa ekspansi teritorial suatu negara, kadang-kadang disebut fase "imperial", terjadi setelah negara pertama kali muncul. Spencer, bagaimanapun, berpendapat bahwa keduanya terhubung dan benar-benar membentuk lingkaran umpan balik positif:
Meskipun negara yang baru lahir akan lebih mahal untuk dipertahankan daripada keadaan sebelumnya, sumber daya baru yang diperoleh melalui ekspansi teritorial yang berhasil akan banyak berbuat untuk membiayai biaya transformasi administrasi. Pertumbuhan dan proliferasi pemerintahan birokrasi akan terus berlanjut karena semakin banyak sumber daya yang dimanfaatkan, yang mengarah ke pendelegasian wewenang lebih lanjut, lebih banyak ekspansi teritorial, dan lebih banyak lagi ekstraksi sumber daya - proses umpan balik positif yang memperkuat kebangkitan pemerintah negara secara kualitatif dan secara kuantitatif lebih kompleks dan kuat dari pada pimpinan sebelumnya.
Jika teori Spencer benar, maka penampilan birokrasi (pembentukan negara) dan tanda-tanda ekspansi harus terjadi pada waktu yang hampir bersamaan dalam catatan arkeologis.
Dalam makalahnya, Spencer berfokus pada sebuah situs bernama Monte Albán di Lembah Oaxaca Meksiko. Di dekat tempat itu, Spencer menemukan istana kerajaan — bukti kelas penguasa khusus — dan kuil multi-kamar yang menunjukkan keberadaan kelas imamat khusus yang berasal dari periode 300 hingga 100 SM. Pada saat yang sama Monte Albán mulai menaklukkan orang-orang yang tinggal di luar lembah dan lebih dari dua hari perjalanan pulang-pergi dari pusat negara bagian. Bukti arkeologis menunjukkan bahwa saingan yang lebih kuat di selatan dan timur mampu melawan Monte Alban selama tahun-tahun awal ekspansi, tetapi setelah negara Monte Alban tumbuh lebih besar, mereka juga ditaklukkan.
Spencer menemukan bukti yang sama dengan waktu munculnya birokrasi dan perluasan negara ketika memeriksa catatan arkeologi negara Moche di Peru (sekitar 200 hingga 400 M), pemimpin Hierakonpolis di Mesir (3400 hingga 3200 SM), negara bagian Uruk dari Mesopotamia (3500 SM), Harappa di Lembah Indus Pakistan (2600 hingga 2500 SM) dan negara bagian Erlitou di Tiongkok (1800 hingga 1500 SM). Dalam setiap kasus Spencer menemukan bahwa pengembangan birokrasi diperlukan untuk pengembangan kekaisaran (bahkan dalam skala kecil, pra-industri).
Kita harus meninggalkan pertanyaan apakah kekaisaran itu hal yang baik untuk hari lain.
