Plastik. Dunia memproduksi sekitar 300 ton setiap tahun. Tetapi ketika kita selesai dengan karton susu, tas belanja, dan kemasan elektronik kita, sebagian besar dibuang begitu saja — AS hanya mendaur ulang sekitar 9 persen plastik paska konsumen. Itu bisa duduk di tempat pembuangan sampah hingga 1.000 tahun, pencucian bahan kimia ke dalam tanah. Ada sebanyak 240.000 metrik ton melayang di lautan kita, menciptakan "tempat sampah" ribuan mil dari tempat tinggal manusia. Paus, anjing laut, penyu, dan burung secara tidak sengaja memakannya, menjadi sakit atau sekarat.
Konten terkait
- Ilmuwan Tersandung pada Cara Baru untuk Mengatasi Emisi Karbon: Mengubahnya Menjadi Alkohol
Sekarang, para peneliti telah menemukan cara tidak hanya mendaur ulang plastik, tetapi mendaur ulang mereka menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda: bahan bakar.
Ahli kimia Zhibin Guan di University of California, Irvine, dan rekan-rekannya telah menemukan cara untuk memecah ikatan polietilen. Polyethylene, plastik yang paling umum diproduksi di Bumi, ditemukan dalam segala hal, mulai dari botol soda hingga bungkus, mainan anak-anak hingga wadah kosmetik. Karena plastik ini berbasis minyak bumi, tim menduga mungkin untuk mengubahnya kembali menjadi bahan bakar.
Pekerjaan itu merupakan kolaborasi antara laboratorium Guan dan laboratorium Zheng Huang di Institut Kimia Organik Shanghai.
"Polusi serius di Tiongkok, termasuk yang disebut 'polusi putih' oleh limbah plastik, telah memicu kami untuk mengembangkan pendekatan baru untuk mengatasi masalah ini, " kata Guan. "[Pada] pada saat yang sama, kebutuhan energi yang sangat besar dari Tiongkok dan negara-negara berkembang lainnya membutuhkan bahan bakar baru."
Biasanya sangat sulit untuk memecah polietilen, karena molekulnya sangat stabil. Cara sebelumnya untuk memecahnya melibatkan panas tinggi, yang tidak efisien dan sulit dikendalikan. Pekerjaan Guan berfokus pada penggunaan alkana, sejenis molekul hidrokarbon, untuk memisahkan molekul polimer menjadi senyawa yang berbeda pada suhu yang lebih rendah. Produk dari polietilen yang rusak adalah bahan bakar cair dan lilin padat. Berapa banyak masing-masing tergantung pada katalis dan waktu reaksi. Proses ini juga tampaknya bekerja pada limbah plastik paska konsumen, seperti botol soda, yang memiliki zat tambahan di luar polietilen "murni" yang bisa terbukti bermasalah dalam kerusakan tersebut. Ini berarti limbah plastik dapat diolah langsung menjadi bahan bakar tanpa perawatan lain. Pekerjaan tim baru-baru ini diterbitkan dalam jurnal Science Advances .
Guan dan rekan-rekannya saat ini sedang berupaya meningkatkan efisiensi katalis untuk mengurangi biaya proses.
"Saya berharap bahwa dengan penelitian lebih lanjut dan penemuan katalis yang lebih efisien dan lebih murah, proses ini dapat dikomersialkan, " kata Guan. "Ini mudah-mudahan akan membantu kita menyelamatkan lingkungan kita dari polusi plastik."
