Dalam film fiksi ilmiah baru Transformers: Revenge of the Fallen, sebuah pesawat yang dipajang di Pusat Udvar-Hazy Smithsonian di Chantilly, Virginia, mendapat giliran bintang. Pesawat pengintai kehidupan nyata, sebuah SR-71 Blackbird, adalah dasar untuk karakter Jetfire, sebuah pesawat terbang super yang dihidupkan kembali oleh para animator film tersebut. (Waralaba Transformers menceritakan serangkaian pertempuran epik antara dua faksi robot alien yang menyamarkan diri dengan mengubah menjadi mesin.)
Tentu saja, Blackbird SR-71 yang sebenarnya telah mengubah penerbangan berawak jauh sebelum animator efek khusus melihat potensinya. Dibuat sebagai pesawat mata-mata pamungkas, SR-71, yang pertama kali mengudara pada bulan Desember 1964, menerbangkan misi pengintaian hingga tahun 1990, mampu meluncur dengan kecepatan lebih dari Mach 3, sekitar 2.280 mil per jam — lebih cepat daripada peluru senapan— pada 85.000 kaki, atau 16 mil di atas bumi. Ini adalah pesawat bertenaga jet tercepat yang pernah dibuat. Pada kecepatan tertinggi, permukaan panas badan pesawat bisa mencapai 900 derajat Fahrenheit. Dengan pakaian bertekanan dan menghirup oksigen murni — diamanatkan oleh ketinggian ekstrem — awak dua orang itu tampak seperti astronot.
Brian Shul, salah satu dari kurang dari seratus pilot yang menerbangkan pesawat dalam misi pengintaian dari pangkalan Angkatan Udara Beale di California serta pangkalan di Inggris dan Jepang, menyebut SR-71 sekadar "pesawat paling luar biasa di abad ke-20. Kami tidak akan pernah melihat pesawat seperti itu lagi. "
The Blackbird Udvar-Hazy, diidentifikasi dengan nomor ekornya, 61-7972, memegang beberapa catatan, termasuk: New York ke London dalam 1 jam 54 menit 56, 4 detik. (Another Blackbird, 61-7958, mencetak rekor untuk kecepatan jet rata-rata: 2.193, 167 mph.) Pada 6 Maret 1990, ketika melakukan penerbangan terakhir, pesawat Smithsonian membuat rekor lain — Los Angeles ke Bandara Internasional Dulles, di luar Washington, DC, dalam 1 jam 4 menit 20 detik (hampir tidak ada waktu untuk camilan dan tunda). Hari itu, sebuah tim termasuk Letnan Kolonel Angkatan Udara Ed Yeilding dan Letnan Kolonel Joseph Vida menyentuh pesawat di Dulles untuk pengiriman ke Udvar-Hazy, fasilitas pendamping Museum Dirgantara dan Luar Angkasa.
Saya bertanya kepada Shul, mantan pilot pesawat tempur Angkatan Udara dan veteran Vietnam yang telah menulis dua buku tentang Blackbird — satu menceritakan pengintaiannya untuk serangan dramatis di Libya pada tahun 1986 — bagaimana rasanya menerbangkan pesawat yang begitu fenomenal. "Itu tidak seperti pesawat lain, " katanya padaku. "Mengerikan, mengasyikkan, intens, dan merendahkan hati setiap kali kamu terbang. Setiap misi dirancang untuk terbang dengan kecepatan tertentu; kamu selalu tahu bahwa pesawat memiliki lebih banyak. Itu seperti mengemudi untuk bekerja di pengangkut bahan bakar double-A."
Sebuah tim insinyur dan desainer di unit Lockheed California selatan, dipimpin oleh desainer aeronautika legendaris Clarence "Kelly" Johnson dan penggantinya akhirnya, Benjamin Rich, menciptakan SR-71. Untuk menangani panas badan pesawat di Mach 3 dan untuk mengurangi berat badan, kulit SR-71 adalah 85 persen titanium dan 15 persen komposit karbon. Ironisnya — karena pesawat mata-mata adalah makhluk perang dingin — titaniumnya dibeli dari Uni Soviet, meskipun penggunaannya tetap rahasia yang dijaga ketat.
Blackbird yang tidak bersenjata bergantung pada kecepatan dan ketinggiannya untuk pertahanan dan tingkat tembus pandang yang tinggi. Profil datar pesawat yang khas, dengan ujung yang tajam, atau chine, yang memanjang di badan pesawat, menyajikan permukaan yang sangat sedikit untuk dideteksi oleh radar. Fitur-fiturnya mengantisipasi pesawat tempur siluman F-117A, yang dikembangkan di unit Lockheed yang sama. Siluet SR-71 yang tidak biasa menyebabkan pekerja di pangkalan AS di Okinawa, Jepang, menyebut pesawat itu sebagai habu — ular hitam beracun yang berasal dari pulau itu. Crews menjuluki pesawat itu "kereta luncur"; Penggemar SR-71 menyebut diri mereka "Sledheads."
Mencapai kinerja Mach 3 itu mahal. 32 Blackbirds berharga rata-rata $ 34 juta masing-masing. Dari armada SR-71 miliar dolar, 12 dalam kecelakaan, tetapi tidak ada yang ditembak jatuh oleh tindakan bermusuhan. Hanya satu anggota awak terbunuh, dalam kecelakaan yang terjadi selama pengisian bahan bakar di udara. "Kami tahu, " kata Shul dari sesama pilot Blackbird, "bahwa kami menerbangkan sepotong sejarah."
Dan sejarah pesawat telah menjadi. Betapapun canggihnya mereka, waktu dan teknologi menyusul mereka; pada tahun 1990, ketika satelit mengambil alih misi mereka, penerbangan operasional berakhir. Droid orbital tak berawak hari ini dapat mewakili keadaan seni. Tetapi dibandingkan dengan Blackbird, mereka hampir tidak seni sama sekali.
Owen Edwards adalah penulis lepas dan penulis buku Elegant Solutions
SR-71 diciptakan sebagai pesawat mata-mata utama. Pertama kali mengudara pada Desember 1964 dan menerbangkan misi pengintaian hingga 1990. (Brian Shul / Galeri Satu) 
Mantan pilot Angkatan Udara Brian Shul menyebut SR-71 Blackbird yang super cepat "pesawat paling luar biasa di abad ke-20." (Dane Penland / NASM, SI) 
Shul, salah satu pilot terpilih yang menerbangkan SR-71, mengatakan, "Kita tidak akan pernah melihat pesawat seperti itu lagi." (Brian Shul / Galeri Satu) 
SR-71 mampu meluncur dengan kecepatan lebih dari Mach 3, sekitar 2.280 mil per jam — lebih cepat dari peluru rifle — pada 85.000 kaki, atau 16 mil di atas bumi. (Brian Shul / Galeri Satu) 
SR-71 memegang rekor sebagai pesawat bertenaga jet tercepat yang pernah dibuat. (Brian Shul / Galeri Satu)
